众人都撑着伞，可那冰凉的雨水顺着风，贴在肌肤上，冰得人一颤。

聚星楼中，七八人散坐在大厅，无人言语，室内的空气仿佛凝固，一片死寂，天色渐渐暗了下来，无人掌灯，只有昏暗的天光。

“有人吗？”一道身影收起油纸伞，一边抖落着湿漉漉的伞，一边转着头看向大厅默不作声的重重人影，“我去——”，她不禁脱口而出。

“你们怎么不掌灯，怪吓人的。”沈令媛捂着胸口道。

崔秀秀拿出了火折子点了灯。

“怎么了？一个个愁眉苦脸的。”，她坐到张窈身边，“是为了宋掌柜的事吧？”

张窈搭着她的胳膊，“沈老爷，五日后就要问斩，求您想想办法，您可是举人，您说的话那些当官的一定会听的。”

沈令媛苦笑一声，“我如今只有功名在身，并未有官职，恐怕那京兆府我也轻易进不去。”

张窈泄气般地缩回手，“如果连您都这样，那天底下还有谁能帮师傅？”

“我虽然没法办亲自帮忙，但我带来一个消息，也许能帮得上忙。”

沈令媛告诉众人，太皇太后娘娘凤体违和，胃口极差，御膳房束手无策。陛下忧心如焚，已下旨广寻民间擅食者入宫侍奉。

“若能得太皇太后青睐，治好凤体，有了这份功劳，想必救一个被诬陷的好人不难。”

沈令媛看着众人沉重的脸色，秀眉微蹙，带着不解轻声问道：“这是个难得的机会，你们……怎么这个表情？”

张窈嘴唇动了动，艰涩地开口：“这机会虽好，却也胜算不大。届时入宫的，恐怕不止我们一家吧？”

沈令媛点了点头：“确实，就我听说的，便有摘星楼、醉仙居、还有东市的八宝楼……”

这几家店，实力皆不俗，张窈的心沉得更深了，“您看，这么多强手环伺，各家都有压箱底的绝活。想在这群人中拔得头筹，获得太皇太后娘娘的青睐谈何容易？”

“原来你们忧心这个？”，沈令媛松了口气道：“太皇太后胃口欠佳，连药都喝不下，这才导致身子愈发虚弱。

“宋娘子曾与我家闲谈时提起过，你们这里，不是有一位曾在药王谷待过三年的李娘子吗？夸她深谙药食同源之理，精通药膳调理。

“如此一来，既开胃健脾，又滋养凤体，是别人万万所不及的。”

这话瞬间让所有人的目光都聚焦在了李荷身上。

张窈骤然一愣，“这恐怕……” 她看向李荷，眼中充满了复杂难言的情绪。

“沈老爷，您有所不知，李娘子她……她之前受了些惊吓，如今连见生人都十分艰难，更别提去宫里做膳了。”

沈令媛脸上露出困惑，下意识地问出声，“为什么？”

张窈张了张嘴，不知该怎么说。

就在这时，李荷的手轻轻覆在了张窈紧握成拳的手上。

李荷的脸色有些苍白，她迎着沈令媛疑惑的目光，又缓缓扫过崔秀秀，王智等人充满担忧的脸庞。

“沈老爷放心。” 她深吸一口气，强迫自己稳住声线，“我愿意去，我会全力以赴。只要能救槿仪姐，我做什么都愿意。”

屋内一下变得异常安静，只窗外冷雨敲打屋檐的单调声响变得异常清晰。

******

沉重的宫门在身后缓缓合拢，发出沉闷的巨响，仿佛将城外的世界隔绝。

李荷跟在引路的内侍身后，与张窈并排行走在漫长而空旷的宫道上。

两旁是朱红的高墙，望不到顶，压抑得让人窒息。身着冰冷甲胄的禁军好似散发着一股寒气，看上一眼，便打了个颤。

每一步都像踩在棉花上，又像是被无形的巨石压着胸口。李荷的脸色开始变得苍白如纸，呼吸急促，额角渗出细密的冷汗。

她低着头，视线只敢盯着前方内侍袍服的下摆，周围的一切——肃穆的宫殿，穿梭的宫人，偶尔传来的遥远钟鸣——都化作模糊的光影和嘈杂的背景音，无法在她脑中留下清晰的印记。

觐见太皇太后的过程更是如同梦魇，金碧辉煌的殿宇，层层叠叠的帷幔，高高在上的模糊身影，以及两侧侍立如林的宫女太监……这一切都带着巨大的压迫感，让她头晕目眩。

她僵硬地依着前者行礼，却完全不记得别人说了什么，太皇太后说了什么，在她耳中都只是一片嗡嗡作响的回音。

直到被内侍引到御膳房，张窈轻轻碰了碰她的胳膊，低声唤道：“阿荷，阿荷？我们到了。”

李荷猛地一抖，涣散的目光终于聚焦。

她环顾四周，看到了案板上准备好的各样食材，这才恍然记起自己为何而来。

她深吸一口气，强迫自己走到灶台前。她要做的是一道温补气血、开胃健脾的“人参炖乌鸡”。

她之前也曾给霍长青做过，本应烂熟于心。

然而——当她拿起那根品相极佳的老山参时，指尖却不受控制地微微颤抖。清洗、浸泡、处理乌鸡……每一个动作都显得僵硬而迟缓。

陌生的环境如同冰冷的藤蔓，缠绕着她的手臂，让她无法集中精神。

张窈在一旁默默打着下手，担忧地看着她失魂的样子。

这样下去，真的可以吗？

时间一分一秒过去，李荷开始变得焦躁，她心神不宁地频频掀开盖子查看，又因为火候掌握不好而手忙脚乱。

当他再次掀开盖子，心却猛地沉到了谷底——汤色浑浊！

本该清澈金黄的汤汁，此刻却显得灰暗不明，漂浮着细小的杂质，香气也带着一丝不易察觉的焦糊味。

药膳失败了！