徐阶一时有些恍惚。

廊下灯笼被风吹得摇晃，陆炳忽的绽开一抹笑，像雪刃反射了烛光，映入他的眼帘。

徐阶似是明白了，也起身随他出门，还未到陆炳身边。

陆炳已伸手主动扣住徐阶的手肘。

他的力道恰到好处，既不容拒绝，又不失礼数。

伞面倾斜的弧度恰好遮住了徐阶回望的视线，青石板上两串脚印很快被雨水吞噬。

他竟是直接拉着徐阶去廊下看太湖石去了。

沈炼怔忡地望着突然空荡的厅堂。

雨声如瀑，陆炳的声音穿透雨幕飘来："沈大人留步，我们自行观赏便好。"

馆竹要跟着徐阶一起去。

他刚出书房门。

"馆竹。"徐阶在长廊转角处忽然驻足，声音不轻不重，对他隔空喊话："你且在此候着。"

馆竹的背影倏然僵直，像一张骤然拉满的弓。

他们转过影壁，陆炳的伞沿压得更低，几乎贴上徐阶的肩头："你什么时候发现的？”

"方才他盯着馆竹时，"徐阶捏了捏陆炳的腰，眸色深沉，"茶凉透了都未察觉。"

雨势渐猛，远处的竹影在雨雾中模糊成一片青灰色的烟。

陆炳低笑一声："天公倒是会成人之美。"

徐阶想不通，怎么自己断袖，仆人也是这样的。

书房里，霎时安静下来。

寂静被“噼里啪啦”的雨声淹没。

馆竹明白徐阶和陆炳为他跟沈炼创造独处机会，他回到书房并随手关门。

他站在书房中间，沈炼仍坐在原位。

"我们、到此为止吧，我要追随徐大人。"馆竹的目光里看不到曾经的情义，冷漠道。

沈炼手中的茶盏"当啷"撞在案几上。

碧绿的茶汤泼洒桌案，沿桌案洒了一地。

"何时...决定的？"他声音发紧，像是有人掐住了他的喉咙。

"在跟随大人四处奔波期间决定的。"馆竹脸上不起波澜，淡淡回应。

沈炼猛地站起，案几被撞得移位，桌面上的里的茶汁蹭到他衣摆，像一串漆黑的泪痕。

“你知不知道我为何弃武从文？”

馆竹摇了摇头，道：“不知，但我相信大人！”馆竹目光坚定，侧头与沈炼对视：“定不会为我，便做了这个决定。大人心怀天下，不该将心思放在感情上！”

一阵穿堂风突然掀开窗纸，吹得雨从窗外洒进来。

沈炼望着对面馆竹冷漠的神情，想起最后离别时二人难舍难分的情形。

"你答应过..."

馆竹突然跪了下来。

他的额头抵在青砖地上，“咚——”地一声响，在寂静中格外刺耳。"沈公当登甲科，入玉堂，抱稷契之志，怀庙堂之忧，安可效长卿之惑于琴台耶？"

他的声音闷闷地从地面传来，"奴才..不过是随从，且已经决定，终身追随我家大人！"

远处传来一道闷雷，轰隆隆，惊起檐下一只落单的灰鸽。

沈炼上前，突然抓住馆竹的手腕，想说书房西窗下埋着梅子酒，为了与他重逢时一起共饮，可最终只挤出一句："你明知我对你..."

馆竹没有抬头，一根根掰开他的手指。

他的食指有常年为徐阶研磨的薄茧，刮过沈炼皮肤时像钝刀割肉。

"奴才斗胆，请大人忘了那些荒唐的过去。"他站起身，退到门边，打开虚掩的木门。

木门开合的声响惊动了梁间的燕子。

沈炼呆立原地，看着馆竹离开的背景，心绞痛难忍。

馆竹去找徐阶他们了。

雨，渐渐停了。

长廊上，徐阶看到馆竹的表情落寞，额头还有一个红色印记，皱了皱眉。

他寻思，这是没有谈妥吗？

他回想那日，沈炼话里有话，应当是为了馆竹，只是不知道他们二人何时互相暗生情愫的。

他们在沈府一直待到夜色降临。

夜色如墨，徐阶和陆炳的马车碾过青石板路，车轮声在寂静的街道上格外清晰。

馆竹坐在车辕上，不时回头看一眼紧闭的车帘。大人今晚在沈府多饮了几杯，他得仔细照看着。

陆宅门前，灯笼在夜风中摇曳。馆竹利落地跳下车，伸手掀起车帘："大人，当心脚下。"

陆炳先下轿，徐阶随后扶着馆竹的手腕下轿，月光下他的面容略显疲惫，却仍保持着朝臣的威仪。

"馆竹，随我到书房来。"他的声音比平日温和，却带着不容拒绝的坚定。

穿过回廊时，馆竹注意到徐阶的脚步略显虚浮，连忙上前一步虚扶着。徐阶侧目看了他一眼，嘴角微微上扬："我还没老到要人搀扶的地步。"

"大人正值壮年，"馆竹恭敬道，"只是今夜酒烈，馆竹担心..."

书房内，一盏青瓷油灯静静燃烧。徐阶在黄花梨木案前坐下，示意馆竹关上门。烛光下，他的眼神格外清明，哪有半分醉意？

"馆竹，你今年二十有八了吧？"徐阶突然问道。

馆竹心头微跳，垂首答道："回大人，正是。"

徐阶轻轻叹了一口气，道："沈大人今日向我提起你。"他顿了顿，"他想聘你为西席，教你读书科举。"

馆竹猛地抬头，眼中满是震惊："大人！"

徐阶抬手止住他的话，继续道："沈氏是江南望族，沈大人为人正直，如今在准备秋闱科举。你若跟了他……。"徐阶没有挑明，话里有话，说着又从抽屉中取出一叠纸，"这是你的身契，我已盖了印。明日便可去衙门销籍。"

馆竹双膝一软，直直跪在地上，青石砖的凉意透过单薄的夏衣刺入骨髓。"大人是要赶小的走吗？"他的声音发颤，手指无意识地揪住了衣摆。

徐阶叹息一声，起身走到馆竹面前："我怎会赶你走？"他弯腰扶住馆竹的肩膀，"正是疼你，才不能耽误你的前程。你这几年的成长，我是看在眼里的。天资聪颖，勤奋好学，练得一手好字，现在又通晓经史，怎能一辈子做个书童？"

馆竹却不肯起身，反而重重磕了三个响头，额头抵在冰冷的地面上："二十年前若非大人救小的，小的早已是一具枯骨。大人教我识字明理，待我如弟如子，此恩此德，馆竹此生难报万一！"

徐阶眼中闪过一丝动容，却仍道："正因如此，我更该为你打算。跟着我，终究..."

"大人！"馆竹突然直起身，眼中噙着泪光却目光灼灼，"小的斗胆问一句，当年您为何要救一个素不相识的奴仆？"

徐阶一怔，眼前浮现出二十年前那个雪夜。还是在松江时，八岁的馆竹因偷吃被人殴打，丢在雪地里，浑身冻得通红，脸也生了冻疮，看着快要冻死了。但是他的求生欲极强，迷迷糊糊中抓住了徐阶的衣角，死死攥紧，那张淤青遍布的脸，像他幼年早夭的弟弟...…

"因为..."徐阶声音微哑，"你看上去...像我弟弟。"

馆竹眼中泪光闪动，却露出笑容："那请大人继续把小的当作弟弟吧。小的不要功名前程，只愿一辈子侍奉大人左右！"说着从怀中掏出一叠泛黄的纸页，"这几年来，大人四处奔波，馆竹将大人受过的苦，看在眼里，记在心里。大人这几年做过的诗，馆竹都誊抄珍藏。大人的抱负，就是馆竹的志向；大人的理想，就是馆竹的追求！"

徐阶接过那叠纸，手指微微发抖。每一页字迹都工整如刻，边角处还有馆竹细心的批注。最后一页上，赫然写着："愿随大人，生死不渝。"

徐阶长叹一声，将身契慢慢撕碎，"我徐阶何德何能..."

馆竹却突然扑上前抱住徐阶的腿，像个孩子般嚎啕大哭："大人别赶我走！我哪儿也不去！”

徐阶眼眶发热，弯腰扶起馆竹，替他拭去眼泪："好了好了，这么大个人了，哭成这样像什么话。"语气中满是兄长般的宠溺，"既然你心意已决，那就留下吧。不过..."他故意佯装困难，"沈大人那边……"

馆竹破涕为笑，用力点头："沈大人那边，馆竹今日已回绝！"

徐阶摸了摸他额头的红印，这是用了多大力气磕的头，到现在印记还未消。看来跟他猜想的一样。

“他确定不会后悔？”徐阶与馆竹对视，表情严肃而凝重。

馆竹坚定点头道，：“不会！”

“好！”徐阶从案头取过一方砚台。

"这个给你。上好的端溪紫石，希望你勤加练习。"他思索一下，方道：“沈大人学识渊博，你多与他讨教也无妨，不必断了联系。”

馆竹双手接过，如获至宝："谢大人赏赐！”他低头苦笑：“沈大人，应当不想在见到馆竹了。"

窗外，一轮明月悄然爬上树梢。徐阶看着馆竹悲伤的模样，于心中叹息。

“你和沈大人……”他欲言又止，终究是没问出口。

"罢了，你去煮碗醒酒汤来。"徐阶吩咐道。

"是，大人！"馆竹的声音轻快如风，脚步声中都透着欢喜。他知道，从今往后，再没有人能把他从大人身边带走了。