“不好了！”小兵匆匆来报，“大人，起、起义军，打进来了！”

“什么！”

“砰——”又是一声。

远处天际硝烟滚滚，霎那间，战士的嘶吼声、兵戈声交织激荡，震耳欲聋。

城门轰然炸开，提剑持刀的战士个个身手敏捷，加之城门不远外立着几门火炮，这些守城官兵立即溃不成军。

沈绾一行被突如其来的变故惊到，匆匆躲在街角。战火很快漫至城内，街道旁的难民从未见过这般激烈的交战，稍有些力气者拔腿就跑。

好在这些民兵战士训练有素，并未虐杀百姓，而城里这些尸位素餐的兵混子自然没什么战斗力，一场混战很快结束。

战火浓烟渐散，旌旗猎猎处，一群高骑战马的队伍气势汹汹驶进城门。

马背上的战士脖戴红巾，装束整齐，虽不是统一的盔甲，但也能看出一种与官兵截然不同的精气神。

写着“红巾军”三个大字的旗帜在风中飘扬，沈绾眯了眯眼，发现走在前列的队伍中有一人分外眼熟。

“将这些官兵全部收押，城中灾民甚多，将随军粮食发放，赈灾安民。”队伍领头人扬手止步，朗声发话。

沈绾眸光一暗，视线顺着声音望去，倏然一凝。

眼前人阔面长身，宽肩阔背，体格健硕，只是数月不见，他似乎更瘦更黑了些，刚毅的脸庞添了几许风霜，少了几分不羁野性，更多了几分上位者的威严和沉稳。

队伍浩浩荡荡穿过街道，路过一处街角，走在正中的首领蓦然勒住缰绳。

深邃的目光穿过重重烟雾，准确无误锁在沈绾身上。

原来她方才在掀开捂住口鼻的纱巾时，顺带揭开了脸上半张面具。

视线交汇的瞬间，沈绾只觉那双原本质朴的眼睛，此刻翻涌着许多复杂难言的情绪。

惊诧、欣喜、好奇、担忧、思念……各种情绪纷纷交织在眼底。

“小、小殿……”首领身侧也有人顺着视线望过来，见到沈绾那刻，惊喜奔涌而出，话到嘴边还是被敏锐的警惕性生生截断。

马蹄阵阵，意气风发的队伍如奔腾的长流驶向城内。

不多时，有两名小兵小跑过来，拦住众人，其中一位朝沈绾拱了拱手，恭敬道：“姑娘，我家首领有请。”

**

起义军占领了总兵府衙，两排将士赫然守列在门口。

沈绾由小兵一路领着，穿过金碧辉煌的照壁，来到前院大厅。

刚跨进门槛，先前那人再也按捺不住喜色，就连上前几步都带着风，“小殿下！”

这世间最令人激动之事莫过于故人久别重逢，周副将委实没有想到，自那日京都一别，今日竟会在渝州城相见。

“听到那几声火炮，我就该想到是你们。”沈绾展眉，视线在周副将脸上停留片刻，转而落在正坐在厅堂的另一位。

“李大哥，别来无恙？”

向来沉闷寡言的男人站起身，虽是抿着唇，可眼底的炙烈情绪是无论如何也难以掩藏。

“沈姑娘……安好？”短短五个字，是他无法宣之于口的隐秘情愫。

“自是一切都好。”沈绾眼睫轻眨，“只是没想到当日送李大哥出城，一转眼，你已经是起义军首领。”

周副将笑容满面：“当初小殿下连人带信送来黔州，我本以为只是帮忙照顾个人，没想到小殿下竟是为我们这群弟兄物色了一位将领人才！感谢小殿下慧眼，如果没有大山兄弟，哪会有现在的起义军？”

原来自李大山来到黔州后，很快找到周岭周副将。

当时，周岭依照沈绾吩咐，以蓟州杨廷忠旧部的名义在西南集结胤人残军，这些人大多是心怀家国的有志之士，一听说是杨总兵旧部，纷纷投靠，凝结力极强。很快，就形成了一小股民间势力。

西南一带地处山区，自古多匪，即便周岭也想过将山匪势力拉入麾下，可一直难有进展。

直到李大山加入，他果断对队伍进行整顿，并利用北边朝廷的威胁从中诱导，引得山匪惶惶不可终日，后又大举进攻，与匪寇正面冲突，几番对抗之下从未落下风。

很快，那些山匪头子意识到，与其势单力薄夹在中间，甚至受拓摩官兵威胁，不如联手合作，或能拼出条生路。

就这样，一支名为“红巾军”的队伍揭竿而起，很快在西南一带成燎原之势扩散开。

“说到这，最关键的还是小殿下送来的那枚锦囊。”周岭咂舌，“里面的图纸真是绝无仅有的宝贝，不仅精确画出了这些火炮的模型，还详细写下了弹药制作的原料和比例，我们依照法子制作出来，发现真真是神器！这些火器所向披靡、威风八面，对我们来说真是如虎添翼！”

沈绾轻笑：“这张模型图纸是家师所赐，后来我仔细研究了一番，在弹药的调配上加以改进，但却没有实操过，今日若不是亲眼所见，我还真没想到它的威力会这么大！”

“原来小殿下对火药也有研究？”

“皮毛而已。”

沈绾疑惑：“你们怎么会来渝州城？”

周岭叹了口气，解释道：“渝州城四周靠山，土地贫瘠，这饥荒自今年开春就开始了。两月前城外突发水患，百姓无家可归，不少人纷纷往城里涌。可这些拓摩官兵根本不把百姓当人看，不仅不闻不问，还肆意驱赶屠杀，甚至还昧下本就不多的赈灾银。

你看到的那些灾民，有许多是家住城内的，他们的情况原本没有那么糟糕，可新任的渝州总兵，说是朝中哪位侯爷的亲侄儿，仗着这层关系对城中商户极尽搜刮。

后来大量流民进城，他们挡也挡不住。开始只是镇压，见镇压不了就杀人，那些商户也起了反抗之心，认为与其将财物粮食被官兵抢去，不如散出去赈济灾民，就这样，外来流民越来越多，城里官兵根本压不住。可城中资源有限，整个灾情越扩越大，事态发展越来越凶，就成了今天这幅样子。”

说着，啐骂道：“说我们是匪，可他们这些当官的比我们这些所谓的山匪更可怕！大山兄弟认为此刻正是我们攻城的绝佳时机，他们朝廷守不了的城，那就由我们来守。”

沈绾颔首：“我听说你们准备用军粮赈灾，城中灾民这么多，城外肯定也不少，你们的粮食够吗？”

李大山终于沉声开口：“我们已经预料到情况，一路从黔州到渝州都安排了运输队，共计六座城池十八家乡镇都可供粮，赈济城里城外，应当足够。”

“看来红巾军的势力不容小觑，”沈绾见李大山沉稳有度、思虑周全，欢喜道，“士别三日，李大哥这个首领真是令人刮目相看。”

黝黑的脸庞浮起一丝难以察觉的愉悦。

“你为何会来渝州？”他问。

她一身商人打扮，身边跟着的几名随从看着也像异族人，出现在渝州城肯定另有原因。

“我是前来寻药的。”

沈绾直奔主题，将西桓发生的事简单讲了一遍，自己只剩下四天时间，务必尽快赶回。

“五竹草？这东西虽然少见，可这附近一带的山上应当是能找到。”周岭摩挲着下巴。

“那就派一支队伍帮忙去找，”李大山负手而立，当机立断，“务必在一天之内把草药找齐。”

“报——”

三人正商量着，一名小兵火急火燎跑进来，“报首领，不好了！军中有几个兄弟连着口吐白沫，全都晕倒了！”