加入鬼杀队的第三个月，炼狱杏寿郎接到了他作为正式队员的第一个任务。

任务地点是北地边境的一座深山，传闻那里有个以笛声诱杀旅人的恶鬼，近半年来已有十七人失踪，连负责探查的两名队员也杳无音信。

出发前夜，选拔同期的四位伙伴主动申请同行。

“杏寿郎的炎之呼吸威力虽强，但第一次实战难免经验不足，”留着利落短发的女孩佐藤结衣拍着他的肩膀笑，“我们四个好歹比你多跑过两次支援，就当给你护驾啦。”

杏寿郎望着篝火旁跃动的人影，热血在胸腔里翻涌。

结衣的水之呼□□准迅捷，黑发少年田中勇的雷之呼吸爆发力惊人，双胞胎姐妹铃木花和铃木月则擅长配合使用霞之呼吸的分身术。

他们的笑容里没有丝毫对恶鬼的畏惧，只有对同伴的信赖。

“好！”杏寿郎扯开嗓子应道，金红色的瞳孔在火光中亮得惊人，“我会保护大家的！绝不会让任何人出事！”

深山的夜比想象中更冷。

月光被浓密的树冠切割成细碎的光斑，落在覆盖着薄霜的枯叶上，踩上去发出“咯吱”的轻响。

“奇怪，按理说这个时间该有动静了。”田中勇握紧日轮刀，雷纹在刀身上若隐若现，“传闻那恶鬼总在午夜前奏曲声。”

话音刚落，一阵极轻的笛声便飘了过来。

那笛声初听时清冽婉转，可细听之下却藏着一股说不出的诡异——每个音符都像带着钩子，往人的骨头缝里钻，搅得五脏六腑都跟着发颤。

杏寿郎猛地按住刀柄，炎之呼吸的热浪在体内翻涌，勉强压下那股恶心感：“不对劲！这笛声有问题！”

“啊——！”

一声短促的尖叫划破夜空。是铃木花！

杏寿郎转头时，只看到一道黑影如鬼魅般掠过，双胞胎妹妹铃木月的刀还没出鞘，就被一股无形的力量掀飞出去，重重撞在岩壁上，颈骨断裂的脆响在寂静的山林里格外清晰。

“月！”铃木花目眦欲裂，霞之呼吸的刀光瞬间织成密网，可那黑影却在笛声中忽隐忽现，根本抓不住实体。

田中勇的雷之呼吸第一型“霹雳一闪”劈出残影，却只斩到一片虚空，反被笛声震得气血翻涌，喉头涌上腥甜。

“是血鬼术！”结衣的水之呼吸形成水盾护住众人，声音发颤，“这笛声能操控人的动作，还能扭曲空间！”

笛声陡然变得尖锐，像无数根钢针扎进耳朵。

杏寿郎感觉自己的四肢开始不受控制，握着刀的手指僵硬地抽搐。

他看到田中勇痛苦地抱住头，身体却不由自主地走向黑影张开的血盆大口；看到铃木花的刀竟调转方向，朝着自己的脖颈刺来——她的眼睛里满是绝望，嘴唇翕动着，似乎在说“快走”。

“混蛋！”杏寿郎怒吼着，“炎之呼吸·一之型·不知火！”刀光撕裂夜幕，灼热的气浪暂时逼退了黑影。

可就在这一瞬，笛声骤然拔高，结衣的水盾“咔嚓”碎裂，她整个人像断线的木偶般飘向黑影，被那恶鬼用利爪生生撕开了胸膛。

温热的血溅在杏寿郎脸上，带着铁锈般的腥气。

他眼睁睁看着结衣最后望向他的眼神，那里面没有恨，只有恳求。

“不要……不要死……”杏寿郎的声音在发抖，炎之呼吸的节奏彻底乱了。

他第一次如此清晰地感受到，自己的力量在恶鬼面前竟如此渺小。

黑影终于露出了真面目。

那是个穿着破烂和服的男人，脸上布满褶皱，嘴唇裂到耳根，手里握着一支用白骨雕刻的笛子。他舔了舔爪尖的血迹，笑得令人毛骨悚然：“你的同伴们，声音真好听啊……尤其是那个女孩的惨叫，比我的笛声还动人。”

笛声再次响起，杏寿郎的视线开始模糊，身体里的骨头仿佛都在被揉碎重组。

恍惚间，他好像看到了结衣站在水盾后对他笑，看到田中勇拍着他的背说“别逞强”，看到铃木姐妹并排坐在篝火旁补衣服……

“杏寿郎！”

一声虚幻的呼喊穿透笛声。

是结衣的声音！

杏寿郎猛地睁眼，看到地上结衣的血手印正朝着他的方向延伸，仿佛在指引着什么。

不远处，田中勇断气前用最后一丝力气在岩壁上刻下了两个字——“耳聋”。

对了！血鬼术是通过笛声施展的，只要听不见，就能破解！

这个念头刚闪过，铃木花用尽最后力气扑向恶鬼，用身体缠住了它的手臂。

“快啊！”她的声音被笛声扭曲得不成样子，“杀了它！”

恶鬼的利爪刺穿了铃木花的后背。

杏寿郎的瞳孔骤然收缩。

他没有时间犹豫，也没有时间悲伤。炎之呼吸的热浪在体内疯狂聚集，不是涌向刀刃，而是涌向了自己的耳膜。

“炎之呼吸……三之型……”他一字一顿地念着，声音嘶哑得像被砂纸磨过，“气炎万象！”

灼热的气流从耳道炸开，剧痛瞬间席卷了全身。

杏寿郎感觉有温热的液体从耳朵里涌出，世界在刹那间陷入死寂——笛声消失了，风声消失了，连自己的心跳声都听不见。

只有眼前的恶鬼还在扭动。

没有了笛声的干扰，那鬼魅般的速度变得迟缓。

杏寿郎猛地蹬地：“炎之呼吸·五之型·炎虎！”刀光划破黑暗，带着同伴的血与泪，带着震碎耳膜的决绝，狠狠斩向恶鬼的脖颈。

头颅落地的瞬间，杏寿郎终于支撑不住，膝盖一软跪倒在地。他想回头看看同伴们，可视线早已被泪水和血水模糊，只能伸出手，却什么也抓不住。

矢凛奈赶到时，看到的就是这样一幅景象：月光下，少年浑身是血地跪在尸堆旁，日轮刀插在地上支撑着摇摇欲坠的身体，耳朵里不断有血珠滚落，那双总是燃烧着火焰的眼睛，此刻只剩下灰烬般的空洞。

她快步冲过去按住他不断渗血的伤口，“撑住！我带你回去！”

杏寿郎没有反应。

他听不见任何声音，只是呆呆地望着地上逐渐冰冷的尸体，嘴唇无声地翕动着。

矢凛奈用最快的速度处理好他的伤口，将他扶上后面赶来医护员们拿来的支架，又对着孩子们的遗体深深鞠躬。

那是矢凛奈和炼狱杏寿郎的第一次见面。

回炼狱家的路很长。支架上的杏寿郎始终没有说话，只是望着前方漆黑的山路，金红色的瞳孔黯淡得像熄灭的炭火。

矢凛奈知道他在想什么，那些永远留在深山里的笑脸，会像烙印一样刻在他心上，一辈子都磨不掉。

炼狱家的大门在晨曦中敞开。

矢凛奈刚扶着杏寿郎走进庭院，就被一道冰冷的视线钉在了原地，前任炎柱炼狱槙寿郎坐在廊下，满身酒气，眼神直直刺向自己的儿子。

“废物。”

沙哑的斥责声不大，却像重锤砸在寂静的庭院里。

矢凛奈下意识地想反驳，却被槙寿郎接下来的话堵住了喉咙：“连几个同伴都护不住，震碎耳膜才勉强杀掉一只下弦鬼，这就是炼狱家的后代？”

杏寿郎的身体猛地一颤。他虽然听不见，却看懂了父亲嘴唇的形状，看懂了那双眼睛里毫不掩饰的厌恶。他踉跄着想要站直，膝盖却一软，重重跪倒在青石板上，额头抵着地面，肩膀剧烈地颤抖起来。

那不是疼痛的颤抖，而是一种深入骨髓的绝望。他拼尽全力燃起的火焰，被父亲一句话浇成了死灰。

矢凛奈挡在杏寿郎身前，直视着槙寿郎冰冷的眼睛：“炼狱槙寿郎先生，您错了。”

槙寿郎挑眉，似乎没想到这个刚当上柱的女孩敢反驳他。

“炼狱杏寿郎不是废物。”矢凛奈的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“他为了保护同伴，为了完成任务，不惜震碎耳膜，拼到只剩下最后一口气。您知道吗？他杀的那只鬼，血鬼术连柱级队员都难以破解，而他只是个刚入队三个月的新人。”

她蹲下身，轻轻扶起还在颤抖的杏寿郎：“而且，保护同伴从来都不是单方面的事。是他的同伴用生命给了他机会，他也用尽全力回应了那份信任。”

杏寿郎抬起头，茫然地望着矢凛奈。他听不见她在说什么，但他看到她的眼睛——那里面没有同情，没有怜悯。

矢凛奈握住他的手，将他的手指贴在自己的喉咙上，让他感受着声音的震动：“你的同伴们没有白死，你杀掉了恶鬼，保护了山下的人。你不是废物，你是英雄。”

她顿了顿，又补充道：“至少，在我心里是这样。”

杏寿郎的睫毛颤了颤。有温热的液体从眼角滑落，这一次不是因为绝望，而是因为有什么东西，在他以为已经熄灭的心底，重新燃起了微弱的火苗。

他望着矢凛奈认真的侧脸，又看了看远处父亲冷漠的背影，忽然慢慢握紧了拳头。

-

前任炎柱炼狱槙寿郎因妻子被鬼所杀，终日把自己关在炼狱家的宅邸里，任凭烈酒麻痹神经，曾经燃烧如太阳的炎之呼吸，渐渐被阴霾覆盖。

在柱合会议上再次见到炼狱杏寿郎时，矢凛奈正在角落擦拭日轮刀。