又一年春去秋来，塞外的草木枯荣几度。宋澜坚守辽东，未曾归京一次。谭劭去世后，北境的军心便散了，防务更是像破了洞的棉袄，处处漏风。遑论年少挂帅的宋澜不足令人信服，也只得在这千疮百孔的军营中一日一日地熬着。每每夜不能寐，便独自坐在帐中，点一盏孤灯，将自己的烦扰与焦心寄托于薄薄的信纸上。越发频繁送往京城的书信中，满是少年一腔抱负无处施展的悲愤。
努哈克的部下并未放弃侵扰边境，尤其在谭劭去世后，更是嚣张跋扈，屡屡以小股骑兵越过界河，抢了粮便跑，烧了哨所便退。他们此举不为所得，只单为添乱。每有军报传来，宋澜都恨不能亲自提刀上马，将这些人一一斩落。好几次提刀欲战，终究还是慢慢松开握刀的手。他即便是怒火攻心，此刻也得忍下。
一来，赵进派来的监军与他水火不容。那人姓王，本就是赵进派来专门盯着他的眼线，为人更是一等一的刻薄，一双眼像钉子一样钉在宋澜身上，整日盯着他的一举一动，事无巨细都要记下来，隔上十天半月便往京中递一份密信。宋澜私下曾与副将发牢骚的话，不过一晚便传到了这人耳中，第二日清晨他人便找上宋澜，直言此举不可为，语气满是严厉。如此监视之下，宋澜再是直爽，也都要学会谨言慎行。
再者，这两年间虽北漠偶有侵扰，可总的来说算是太平。辽东的百姓终于不用再担心战火蔓延到家门口，那些逃散的人陆续回了乡，荒了的田地重新翻土耕种，冷清的村落重新飘来烟火。集市上的铺子重新开张，又有了走街串巷的叫卖声，甚至有南边的商贩运来茶叶和绸布叫卖。
宋澜走在街上，能看见孩童追逐打闹，妇人提着菜篮从身边走过，脚步从容，眼中没了恐慌。他知道，这些在京城显而易见的景象，对于辽东有多珍贵。他贪看这样的景象，便更舍不得轻易动兵了。
只是不动兵，便有了别的苦恼。辽东的铁矿和煤矿陆续动工，炉火昼夜不熄，浓烟升起来，遮盖住了天。铁要人采，煤要人挖，炼出来的铁块要人搬运，运出来的煤要人装车，人力消耗颇多，各处的差役都在喊人手不够，有的村子连春耕的壮丁都抽不出来，田里只剩下老人和妇人弯腰插秧。宋澜看在眼里，一夜一夜地睡不着。
赵寻英的信便是在这时候到的。信比往常厚了许多，拆开来，里面夹着几张厚厚的图纸，一旁密密麻麻写满了她从西书和洋人口中问来的矿冶新法。她怕他看不明白，每处都写的格外细致，又用朱笔勾出要点，在空白处用小楷注了“此法可省人力大半”、“此处须以石炭代木炭，火力更猛”、“矿道支撑可仿此式，减少塌方”。她还在信末写道：“若觉此法可行，也不必全然照做。先寻一处小矿试之，若有成效，再行推广。西洋人尚在不断改进，咱们也不能只守着旧法子一成不变。你且放手一试，若不成，也能少耗些银钱和功夫，比空耗人力强。”
宋澜将那几页纸反复看了三遍，指尖在赵寻英的字迹上停了许久，那些字迹深浅不一，想来也是费了许多功夫整理出来的。
隔日他便唤来了几位老匠人和在矿洞负责的官兵，将信纸摊在案上，指着那些圈圈画画的线条，从头到尾说了一遍。
众人听完，眉头紧皱，不发一言。
宋澜笑道：“今日唤诸位前来，也非我要拍板定下，到底是新法子，于辽东可否推行还两说。我给诸位几日，若有人想试试的，尽可来找我。”
老匠人里终究有人愿意一试。他们选择了一处小矿，按图纸上新法子改炉口、换燃料、加固支撑。半个月后，出铁量比旧法多了近三成，而所用人力却减了将近一半。
宋澜亲自去看了一趟，回来时脚步比平日轻了几分。回到大帐，他一头扎进案前，铺开信纸，提笔蘸墨，笔落下去时比平日快了许多。他一口气写了许多，絮絮叨叨写到最后，自己看着都有些烦了。他将信纸揉成一团扔了，重新提笔，这次，也只是简单道：“新法可成。”想了想，又在末尾添了一句：“你整理的那些图纸，匠人们都当宝贝供着呢。”
赵寻英收到信时并无喜悦之色。她如今正焦头烂额，案上还摊着广东巡抚加急送来的折子，折子旁边还散着几张薄薄的信笺，是驻港官员私下递来的急信。信上说，事情比奏章里写的更棘手。
此事本与大夏无关。弗朗机和英圭黎的船在临近港口时靠得过近，两方互不相让，都想抢在对方前面入港卸货，结果迎头撞上，船首的斜桅绞在一处，扯断了彼此的帆索，致使双方货物都有所损失。
原本两国商人争得激烈，在公堂上互相指责了半日，谁知话锋一转，竟齐齐调转矛头指向了大夏，说是港口官兵失职，未曾及时疏导水道、安排泊位，致使两船相撞，全部损失该是由大夏一力承担。
更不要说两方还狮子大开口，开出天价账单，弗朗机人和英圭黎人所列账单巨长，若按着他们所说的每一笔都折算成白银，数字看得人眼皮直跳。
当地属官根本做不得主，一面安抚两方商人，一面将此事上报朝廷。可奏章还未递到京中，广东港口就发生了打斗。先是两方喝醉了酒的水手在码头起了口角，继而动了拳脚，不知是谁先掏出了手铳，一声枪响之后场面便彻底失了控。码头上乱成一团。其间竟动用了数支手铳，硝烟味混着海水的腥气，弥漫了整个港口，造成周围百姓恐慌，纷纷弃摊而逃，更有几名大夏的搬运工在躲避时被误伤射中，不治而亡，家中闹到官府，却不知要告哪个。
赵寻英将这些来回看了好几遍，又摊开舆图，指尖在广东港口的地方狠狠戳了戳。