李延虽不情愿，但也知道生死关头紧要，郑重应下。

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七月雨季，江南的雨连绵不绝。灾后连日晴朗，不巧在皇帝下县巡视当晚，雨又轰然倒灌下来，冲垮了不久前才挖通的泥土路，莫说车轿，便是一人单骑通行都是奢望。皇帝一行人便在安平县令的安排下住进了县衙旁最好的客栈。

本来是暗中巡查，拜谒过几户农家，便知当地乡绅侵田之巨，几乎教全县农民都沦为佃农，刚牵马掉头要走，安平县令不知从哪里来的风声，冒出来堵住了去路，殷勤地要将他们往酒家引。适逢天降大雨，赵珩冷脸推拒了县令留宿县衙的邀约，进了客栈，以他商贾的身份，却不好再推拒，只得坐下来听他发了几句牢骚，探明来意，竟是向他求援。

这才知道，安平县的账目被洪水一冲，窟窿大得连梁绍带来的赈灾钱粮都堵不住，乡绅又不肯出力，县令夙夜忧叹，只得把目光放在了他这位心善阔绰的公子身上，这才趁他下乡逮住了他。

赵珩这才抬起眼皮正眼看他，其貌不扬，眼下青黑，愁容满面，略无血色，半夜出门不用遮面，尽可去扮坟里爬出的僵尸了。

他不动声色地转开视线，随口试探几句今日见闻，也不知这人是心性至纯还是病急乱投医，竟对着他大吐苦水，从乡绅横行到冤假错案，甚至某些官员的阴私，具毫不避讳地讲了一通。

竹影听着他口里的惨状，细节上与他探查到的一般无二，便知他的话大抵属实，初时不免再度心惊，知晓他是卖惨，也难免不忍，可听到后边，他倒开始担心这老头了。

安平县令是个举人，年纪轻轻便得了功名，后头几次春闱屡试不中，也就放弃了，在教谕的位子上熬到不惑之年，年近半百才讨得这么一个差事，任上两年，不是洪灾就是盗匪，老头一夜白头，年岁看着六十有余。

老头说到激动处，义愤填膺，从前任知县说到知府、巡抚，直至六部内阁，最后干脆指名道姓，把先帝和当今天子都拉出来骂了一通。

“贤弟走南闯北，见识想必比我老头多，在官府那里吃的苦头，恐怕也比我多多了……你说是吧？”

赵珩面不改色：“知县大人说得有理。不知您对新法有何见解？”

老头一愣，赵珩以为他被问住了，没料到他竟从怀里掏出厚厚一沓纸，上面密密麻麻写着蝇头小字。

“此法虽名‘新’，倒不是新鲜事。譬如这几条……”

皇帝淡漠的眼眸掠过几分赞许。

竹影心中的担忧骤然消散了。

这下不用担心老头掉脑袋了——只怕新的乌纱帽太重，压得他头痛。

不知不觉，天色隐隐发白，只是乌云连片，沉得似乎随时能掉下来。

知县循着赵珩的目光往窗外看，试探道：“瞧着一会儿还有大雨，怕是来不及赶到府城，公子不妨多留一天，免得困在半道徒增危险。”

赵珩沉吟片刻，便点了头：“大人所言的确可圈可点，可否到府衙详议？”

他其实姿态甚高，以一介商贾身份面对县官来说，是万万不合适的。可老头似乎浑不在意，立刻站起身，精神竟比昨夜还要矍铄：“公子请。”

赵珩抬步跟上，经过竹影时吩咐几句，后者立马旋身从后门处，牵了马便往府城疾驰而去。

星夜，竹影满身泥泞，敲响了安平县衙的大门。

来不及清理脚下的泥土，他飞快跨过门槛，一个箭步走到榻上小憩的人身前。

急促的声音划破长夜：

“公子——小姐不见了！”

榻上之人骤然睁开眼，双目布满血丝，声音压抑着愠怒：

“怎么回事？你说清楚。”

竹影心急如焚，喘着粗气，膝盖“砰”地一声撞向漆黑的石砖。

“属下日间赶至府中，叫人传话，下人却说小姐带着行装，昨日便随月溪县张大人起行，不知去向。属下往月溪沿路寻找，却听闻……”他霎时梗住，不敢再往后说。

皇帝默然不语，只是静静地打量着他。目光如有实质，如同锐利的刀锋剜着他的血肉。

竹影深吸一口气，一鼓作气道：

“属下听闻，月溪知县半途遭遇当地匪寇，不敌，金银细软俱被掳了去。”

上方传来一声极沉的声音：“……人呢？”

短短的两个字，竟叫他双腿一软，慌忙叩拜下去。

“属下已命人去探查，才回来报信。只是山路崎岖泥泞，眼下……还没有消息。”

皇帝徐徐抬眸，动作极缓地转动着手上的扳指：“所以？”

竹影怔愣抬首，讷讷重复道：“所、所以？”

屋内光线昏暗，榻上之人神色阴鸷，语气寒凉至极：

“……还不快滚。”

下一瞬，竹影连滚带爬地直冲出府邸，吓得廊下老头大惊失色，连声高喊“刺客”。府邸忙乱了好一番，才重归寂静。