“……谁说我背不动？”

“是么？但你好像快喘不过气了。”谢槿语无情拆穿，回头眺望被他们远远甩在身后的村落，大发慈悲道，“到前边那座石桥，你放我下来歇会儿。”

张岳衡如蒙大赦，脚步明显加快了些，小心把她放到被雨水冲刷过的石阶上，抬脚欲跟上时，才发现双脚被泥巴牢牢黏着，根本抬不起来，稍一用力，他身子一倒，差点跌进泥潭。

谢槿语见他左右为难，心下难免不忍，慷慨伸出右手，大方道：“我扶你。”

眼见那只与目下黄泥格格不入的洁白素手，张岳衡心中升起一阵感动，一面抬脚，一面去接。

指尖相触的前一刻，不远处似有黑影闪过，她若有所觉，抬眼便撞上那道幽深的目光。

脊背莫名发凉，伸出的手陡然缩回去。

视线交汇，寂静的当下，“扑通”一声，张岳衡一头扎进了泥潭。

等他连“呸”十几声勉强清出口中滋味难言的黄泥，勉强撑着眼皮恢复视野的时候，只见前头一道黑影背对着他，影影绰绰看不清，只能看出是个男人，身量极高，虽然满身泥泞，但观其周身气质，并非等闲之辈。

虽然看上去不像刺客，但既然是个男人，大抵不是什么吉兆。

他忙扒着石阶爬出来，来不及抖落身上的泥土便匆匆挡在谢槿语身前。

“我是她表哥，有什么事，冲我来！”

一言既出，张岳衡自觉十分豪气，不由骄傲地挺了挺胸。黄泥不住从额间滴落下来，这时要是用手去擦未免输了气势，于是他干脆闭起眼，等着对方回话。

此谓以静制动。

气氛着实安静了一瞬。

张岳衡闭目等着，任由黄泥在脸上流淌，直到头发里的泥水一路流进了衣领，他心中泛起嘀咕。

恰此时，对方突然开口了：

“张大人。”

简简单单的三个字，无波无澜，几乎在一瞬间便将他钉在原地。

无他——那道清冷的声音、那把熟悉的语调，他再熟悉不过。

有那么一瞬间，他想回到那方泥潭里。

想归想，他还是抹了把泥水，勉强睁开眼，顾不上眼睑流进异物的刺痛，忙拱手行礼道：“微臣见过陛下。”

周遭无人，但远处尚有几户人家，自然不好行跪拜礼引起怀疑，他只能躬得更深，借此聊表自己的诚意。

“张大人不必多礼。”赵珩神色淡淡扫过他全身，“这两日劳烦你替朕照顾皇后。往后就不必了。”

说着，他绕过张岳衡，径直走到谢槿语身前，清冷的语调里多了几分温和：

“你们方才要去哪？”

谢槿语这才回过神去看他。哪怕方才已偷偷瞄了许多眼，她还是不免心惊。

不想他竟如此狼狈。

泥土裹了厚厚一层的鞋不必说，一袭玄黑锦袍近乎被染成黄土的颜色，往常一丝不苟挽起的墨发凌乱不堪，发髻散下的几缕碎发□□透的黄泥黏作一团，连那张向来白皙光洁的面庞都被色泽大小不一的泥点子玷污了个遍，全身上下，只有胸膛那一块若隐若现的银线暗纹，能勉强将他与泥潭中滚打的采藕农夫区别开。

这般模样，换做是谁，都叫人难以直视。

——可偏偏是他。

饶是他满身泥泞、满面脏污地这样立在跟前，却叫她看出了几分别样的风骨。

那张脸非但没有明珠蒙尘，反而被那些随意泼洒的泥垢衬得愈发俊逸潇洒，连颊边散落的发丝，都仿佛是精心设计过的，愈发显得他颌骨锋利，面容立体。

所谓出淤泥而不染，大抵正是如此。

但现在，显然不是欣赏的时候。

谢槿语压下心头的诧异，抬手往远处指了指。

他便背过身去：“我背你。”

她连忙推拒：“不、不用了。”他衣服好脏。她的还一尘不染。

可下一瞬，没等谢槿语反应过来，她脚下一轻，蓦地被人横抱起，转眼向远处飞驰。她惊呼一声，忙抱紧男人的脖颈，往那方坚实的胸膛上蹭了蹭，飞快闭上眼睛。疾风在耳边呼啸，发丝四处纷飞，弄得脸颊生疼。

再一睁眼，二人已然身处一片茂密的竹林，周遭修竹高耸，哪有半点村庄和农田的踪影。

甫一站稳，谢槿语连忙退开身，转着圈检查自己的裙子。

好在他身上的泥都干透了，只蹭到一点粉末，她拍了几下，衣裙再次光洁如新。

这才发觉头顶那道视线愈发强烈。

她静静等着。等着他问她为何在此，或者，为何不告而别。

但他什么都没问。

下一瞬，他忽然俯身，单膝跪地，修长的手指轻轻托起她一只纤细的脚腕。

谢槿语猝不及防，身子向前一倾，手慌忙撑在他弯下的肩头。

视线不由自主地垂落，原本迷茫的双眼蓦地睁大——

只因他正垂首，用自己那平时连沾到一滴墨渍都不肯的衣袖，一点点擦拭她绣鞋边缘沾染的泥污。

动作极轻、又极仔细，像在擦拭御书房那柄价值千金的狼毫。

她怔怔望着，眼睛竟有些发酸。下意识抬手去揉，才发觉自己方才是忘了眨眼。