厂房内陷入短暂的沉寂，只有远处海浪拍岸的闷响隐约传来。纳赛尔阴鸷的目光在卡维脸上逡巡，似乎在衡量他话语中的虚实。卡维维持着表面的平静，心脏却在胸腔里狂跳，他知道，这场豪赌才刚刚开始。而他的筹码，除了那点专业知识就只剩下对方对风险的本能忌惮。

“——脑子还真转得快。比起那些只会死读书的呆子倒是强百倍。”

一个从未听过的第三人的声音冷不丁插入了这段对话，那口吻像是讥讽又像是戏谑的调侃。壮汉一见来者立刻换了一副态度，恭恭敬敬道：“头儿，这便是我们弟兄在货仓捉到的老鼠。您看该怎么处置？”

来人约莫三四十岁，却不是一身佣兵打扮，倒像个有头脸的常出没于社交场合的，标志性的特征便是上唇有两撇卷起的小胡子，面相生得有些尖嘴猴腮。他上上下下仔仔细细打量了许多遍卡维的模样，卡维只觉得从没见过这么刺人的视线，令他有些不太舒服。半晌后才听见小胡子道：“这件事我自有定夺。你接着去守好仓库，务必保证交易万无一失。”纳赛尔便应声去了，于是厂房里只剩下小胡子与卡维两人。

“你刚才说的那些我都听到了。”小胡子眯起眼，捏着自己的胡子似是在哂笑，“只可惜你虚张声势做得不太到位，方才那借口一看便知是临时想的。我可是清楚得很妙论派里的建筑设计学习方向涉及到港口的部分并不算多。况且仓库区的改建历史并未全部收录进教育体系，有几个历史上重要的时间节点发生过动乱，设计图纸与多版草稿全部纷失不知所踪。你又何来的口气谈能凭自己那些并不全面的学识找几条不易被发现的通道？”

卡维闻言心头一沉，至此已知那急中生智想出的交易筹码已经失效。只尽力维持着尽可能镇定的交流状态。

“……这般看来，先生竟是比我这个学生更熟悉教令院里所学为何了。真是不可以貌取人啊。”

他扯出一个微笑。小胡子哼了一声，道：“那是自然。常和我做交易的可就有你们妙论派的某位导师。这点知识同他打交道一来二去还是能听得几分的。”语气是极不屑而傲慢的口吻。

卡维一愣，片刻后才像是要确认真伪那般开口追问。

“您说……教令院里也有常和您做交易的人？那些交易该不会是——”

他没有再说下去。小胡子看向他的眼神是轻蔑而带着些怜悯的。那种眼神他曾见过。那是像过去那些评价他多管闲事自找苦吃的那些人眼中如出一辙的对愚蠢的怜悯。

“都到这个份上了，还不肯正视已经目击到的现实么？该说你是涉世未深还是天真得过头呢？”

小胡子装模作样地连连叹气。

卡维下意识屏住了呼吸。那种轻蔑的怜悯像是刀锋从皮肉浅浅划过，却足以令他浑身发冷。

小胡子见他不语，脸上的笑意愈发显得阴森：“你们这些从学院出来的小年轻，总以为知识能改变一切、能为所有弱者带来希望。可现实啊……”他抬手拍拍卡维的脸颊，动作轻飘飘却带着羞辱的意味，“比你想的肮脏得多。”

卡维被迫偏了偏头，呼吸间能闻到对方身上刺鼻的冷香。他努力维持住语气的平稳：“原来如此……您是在告诉我，我连被利用的价值都没有吗？”

“也不能这么说。”小胡子的语调轻快得近乎愉悦，“你确实撒谎撒得一塌糊涂，但长得倒是真挺不错的。”

卡维心头一紧。

小胡子眯着眼审视着他，他伸手掐住卡维的下巴，就像在检视一件将被送去权贵手中的精巧玩物：“你这副皮相生得这般漂亮，放在教令院里死读书太可惜，可比那些又穷又脏的孩子值钱多了。更妙的是——干干净净的，一看就没见过什么世面。正好有位大人最近烦心，想要点新鲜的东西消遣。你嘛……倒是个合适的礼物。”

卡维的血一下凉到了最深处。他几乎能听到自己心跳声骤然急促，仿佛要冲破胸腔。

——他知道接下来会是什么。

小胡子像欣赏猎物的挣扎般慢悠悠地继续：“当然，把礼物送出去，总得包装得像点样子。”

他从身后的木箱里取出一团轻薄到几乎透明的布料，随手丢在卡维腿上。那布料落在卡维膝头的一瞬间，他像被烫到一般僵住了。

“穿上它。”小胡子语气温柔得令人作呕，“你可是要被带到宴席上的。”

卡维闭了闭眼，拳头微微攥紧。他知道自己现在没有任何力量反抗，甚至连拒绝都没有资格。

“……只要我答应的话，您就会保证放了那些孩子吗？”

他听见自己的声音有些颤抖。小胡子闻言大笑：“有意思。你还是我见过的第一个愿意用自己换素未谋面的人一条生路的。”随后便满口答应卡维的要求。可就在卡维艰难逼自己点头的一瞬间，他忽然意识到——那个人一定不会允许这样的局面发生，但现如今他已别无退路。他必须在对方改变主意前做出抉择。

（第十六章抉择完）