原来孟氏并不知晓阿萤已经死了。王琰忙道：“您不必客气，唤我文璇就好。阿萤她——”

孟氏忽觉失礼，顷刻放开了王琰的手，“对不住。是我过于兴奋了。怎能直呼您的名字，不知娘子、公子尊姓。”

看来孟氏是将他们当作阿萤的主家了。王琰推过去一杯茶，“我姓王，他姓沈。”

“沈公子，王娘子。”孟氏起身给他们行了全礼，拦也拦不住。

“阿萤前些日子还来信说，不要我去看她，现在又劳您二位来看我，这孩子。”

王琰与身边人相视一眼，心中疑惑，不由问道：“她前些日子给您写信了？”

“是啊。”孟氏竟还随身带着，从怀中取出宝贝似的信纸，在他们眼前展开，“此番她请你们前来，可带了什么话，或是什么东西？”

沈明淮瞧过之后，低声证实了王琰的猜测，“是芙娘子。”他曾在她家见过她的字。

王琰望着眼前这位满脸期待的母亲，好似入口久含不化的一块糖，此刻咬开，汁水四溢，却尽是酸涩之味。她扬起一个笑，就像在李氏面前笑得那样。

“这是阿萤托我带给您的钗，我替您戴上罢。”

“嗳，这如何使得——”

王琰不容分说地将金钗簪在孟氏的发髻上，一身布衣没有丝毫与之相称的地方，却莫名地合适。

“阿萤她过得很好，也希望您过得好。”

那金钗仿佛磁石一般，将沉默许久的众人都吸引过来。

“金的！”

一妇人撺掇怀中小童去咬一口，被掌柜娘子逮个正着。

“咬坏了你赔得起么？”

孟氏突然起身，险些将小童撞倒，“多谢二位贵人。只要她过得好，就够了。我这个做娘的，欠她太多。”说罢扶正发钗，问掌柜娘子：“好看么？我女儿给我买的。”

在茶肆逢人便问，收到众人羡慕的目光，孟氏欢欢喜喜回家去了。王琰在她走后，终问出了她思虑良久的问题。

“他们为何叫她‘弃妇’？”

掌柜娘子吐掉瓜子皮，又给自己倒了杯茶，方道：“大姐去年与刘一刀和离，花了足足五十两银子。”

沈明淮不齿道：“不堪为人。”

五十两，对一个普通屠户而言，可是整整两年的工钱。王琰很为孟氏不平，“为何花了五十两和离，还要被唤作‘弃妇’？怎的就没人说那刘一刀？分明他才是被弃的那个。”

不似她那般激动，掌柜娘子云淡风轻地道：“女人嘛，无论如何都是不占理的。在家从父，出嫁从夫，何况和离这种事，难堪得很。大姐虽说这笔钱是女儿给的，但有多少人信呢？你是信一个远在京城、只活在口中的生人，还是隔三差五见到的邻居？肯定是后者。”

沈明淮又一声冷斥，“荒唐无理。”

掌柜娘子耸耸肩道：“我们这地方，只讲实的，摸得到见得着，那就是真的。口说无凭。”

王琰一把拿过装金钗的漆盒，很不服气，“那这支金钗，总是真的罢？”

掌柜娘子拂去手上碎屑，神情认真，“故而这次不一样。你们给她撑腰来了，往后谁还敢说闲话？大姐在这边孤苦伶仃的，也确实不容易。”

他们只信他们看到的。骑着五花马、身着千金裘的贵人真的出现在了小小灵河镇，于是他们信了。王琰只觉悲哀。

“她不是灵河镇人么，她的亲人呢？”

“双亲早死了，只有一个弟弟，前些年被征去修塞，再没回来。”掌柜娘子叹了一口气，未再说话，转身离开。

王琰呼着白气再次立于寒冬之中，却携上了无可名状的沉重。沈明淮牵紧她的手，再次踏上征途。她躺在沈明淮怀中，不知不觉就睡着了，做了一个很长很长的梦，梦醒已入滑州城。

掀帘开窗，雪花漫天飞舞，路边草棚上积了薄薄一层雪，汤饼热气蒸腾，一冒雪而来的青衣男子闯入棚中，软脚幞头上落满了雪。

“老秦！”

寒风吹进马车内，冷得王琰直打寒颤，速速合了窗。临行前，许凝安给她配了许多药浴的方子，气血本就虚弱，若又染上风寒，落下的病根怕是再难根除。热汤沐浴过后，全身暖烘烘的，裹进被褥里，睡意便迅速袭来。沈明淮近来总是守在她床边，待她睡着了才走。他的手总比她的要热一些，王琰尤爱握着他的手入睡，好似捧了个汤婆子。

翌日早，雪停了。沈明淮拿着赵参送来的名册，挨家挨户问了好些人，正逢岁修结束，提及五年前疏于堤防而使河大决一事，无人不惋伤。

正如赵参所言，五年前那一次大修，名册上无一人参与，这份名册皆是八年前参与岁修的徭夫，且一半的人都来自灵河镇。而三年后的大修，他们已然不在服役之列。如今，患病亡，遇灾亡，有的人在八年前就不幸殒命，尚存于世的人寥寥无几。

沈明淮给留在灵河镇的李长凌去信一封，遂与王琰回了客店。不想刚进门，就瞧见了一出好戏。

一衣着华美的妇人提刀站在天字三号房门前，怒不可遏地要向房中男子的裆部挥刀。