马车驶回滑州城，王琰推窗瞧了数回，心里那阵恶心方才过去。

沈明淮见状担忧道：“下回我一人行事即可。”不若他的眼睛可能真要保不住了。

只见了两回，已是浑身难受，王琰只好妥协。

“也好。此行可有发现？”

“嗯。若要证实我的猜测，还需到硝河走一趟。”

行至硝河边时，已是午后。往来舟船不断，熙熙攘攘的码头上，暖阳将人罩在炉里熏，薄雪渐融，人的身子却烤不暖。王琰抱着汤婆子站在檐下，见沈明淮与几名挑夫说了些什么，一齐走到岸边。不久，挑夫拿着碎银欢喜离去，沈明淮将些许草根与土石装进布袋中，向她走来。

据王琰对药草有一定的了解，捆埽用的枝条既有柳枝，亦有青苇。青苇乃春季萌发的新株，韧性差。而梢料所需韧性好的枝叶，尤忌青苇。事关重大，二人又到城外村子询问过农户，若单看青苇，极易辨认，可二者混在一起，晃眼间亦将农户骗了，常人更难辨其真伪。

华信一人去木场摸了个遍，已不见青苇的踪影。王琰蜷在客店犯愁，眼下只有拿到两份账本，方能作为翻案的铁证。可五年前大决后，架阁库大量卷宗遭意外损坏，抢救下来的皆是陈年簿历，此前岁修的所有记录尽毁。

肃王给沈明淮透了消息，滑州的攒司已在任十年之久，此人许是他们破局的关键。但这位姓秦的攒司无父无母无妻无子亦无友，身世干净得犹如一张白纸。沈明淮在外跑了整整两日，方才收获到一个可以靠近他的机会。

正月二十，旬假那日，秦岱会去明福寺相看。十九收灯，这会儿人们都赶着出城探春，平日肃静的寺庙，暂做了百姓的迎春闹市。这日来相看的人不少，郑知章亦在其列。

王琰与沈明淮早便来此候着，闲来无事先去观了高达九层的寺塔，又在各院中转悠。正要从殿中出去，忽闻交谈声迫近，似是来此相看的男女。他们走也不是，不走也不是，最终王琰决定，拉着沈明淮躲在殿门后边。

“前日让蜜蜂蜇了脸，故而遮了脸，还望严娘子见谅。”

严娘子随戴着面具的男子在石凳上坐下，“原是这样。郑公子如今可还好？”

“好，好。”这男子好似十分紧张，倒与传言那般不大相同。

严娘子又问：“公子平日喜欢做什么？”

对座的男子慌慌张张地答道：“喝酒——我的意思是，行酒令、投壶；斗……茶，下棋……蹴鞠。”

严娘子惊讶道：“公子还会蹴鞠？”

男子应声道：“是、是啊。严娘子平素又做什么？”

严娘子笑道：“也就琴棋书画这些，没什么可说的。”

一少女突然闯入，指着那男子道：“姐姐你可不能信他！兄长妾室便有六七个，通房遍地，嗜酒如命，非是良配！”

不知藏匿在何处的郑知章跳出来，一双利爪向郑莺儿伸去，坐在凳上的严娘子见势而逃，戴面具的男子连忙劝阻。

“你信不信我现在就将你卖去青楼！”

郑莺儿身轻如燕，将他绕得晕头转向，啐道：“你有本事就卖！有我在，你休想谈得一桩好婚事！”

“五福！去将她衣服扒了！”

“我看谁敢！”

潘海霞顶着怒气走进来，将女儿护在身后，厉声警告：“郑知章你再对莺儿生龌龊心思，我不敢保证我会做出什么疯狂的事。”

“小娘何时也敢对我指指点点了……”郑知章话虽这么说，跑得可是比谁都快。

沈明淮拦下方才要拔剑的王琰，随她从殿内走出来。潘海霞误以为是郑知章的护卫，险些拔刀。

王琰取出珍藏许久的小瓷瓶，递到潘海霞手中，“一粒便可断子绝孙。”若非在佛门净地，这样的畜生，早该没命了。

潘海霞怔怔地看着她，有些于心不忍，又瞧向一旁的沈明淮，竟湿了眼眶，“多谢。”

王琰一时心烦意乱，遂坐在银杏树下等他。过了半个时辰，一丰神俊朗的面庞倏地映入眼帘，一双手贴到她的脸颊上，渡来些许暖意。

“怎坐在这里？脸都冻僵了。”

王琰无力地倒在他肩上，雪松与茉莉混合的香味将她萦绕，心中疲倦方才减去几分。“子潜，我想回家了。”

沈明淮轻轻抚上她的脑袋，“快了。就快结束了。”

后面的日子，沈明淮仍旧在寻找说服秦岱的办法，王琰整日闷在客店，闭门不出。许是沈明淮为照看她的情绪，如今每晚他都睡在她房内的榻上，守着她。尚未撬开秦岱的口，一个石破天惊的消息先行传来。郑知章死了，潘海霞被捕入狱。