疫病的阴霾逐渐散去，清河镇恢复了往日的生机，但靖王萧煜的行辕却并未因此而变得清闲。相反，一种无形的紧张气氛开始在这里凝聚。

书房内，烛火摇曳。萧煜面前的书案上，摊开着几卷刚从县衙调来的漕运与粮赋账册。他修长的手指划过一行行墨迹，速度不疾不徐，眼神却锐利如鹰。秦风肃立在一旁，屏息凝神。

“王爷，清河县去年上报的秋粮入库数目是十五万石，去岁寒冬并今春疫病，按例放赈及折耗，应有存粮至少八万石。”秦风低声道，“但属下暗中查验官仓，实存不足五万石。且仓中米粮，多有陈腐掺沙之象。”

萧煜没有抬头，指尖在“折耗”二字上重重一顿。“折耗……一场不大不小的时疫，便能‘折耗’三万石粮？这清河县的米粮，未免太不经用。”

他的声音平淡，却带着冰冷的寒意。漕运与粮赋，乃国朝命脉，亦是江南贪腐的重灾区。他此行南巡，督办漕运、清查积弊本就是重中之重。这清河县，看来是撞到了刀口上。

“不止如此，”秦风继续禀报，“属下查访得知，去岁漕粮北运，清河段曾有数艘粮船‘意外’沉没，报损粮食五千石。但据当时附近的渔户所言，当夜风平浪静，并未见有船只倾覆。且……县衙负责漕运事务的曹主簿，月前刚在城南购入一座三进宅院。”

线索如同散落的珠子，渐渐被串联起来。官仓亏空，账目不清，沉船疑云，官吏暴富……这一切，都指向一个可能性——官仓硕鼠，蛀空国帑！

“曹主簿……”萧煜缓缓合上账册，烛光在他深邃的眸中跳动，“看来，得请这位曹主簿，来行辕喝杯茶了。”

命令悄无声息地传了下去。翌日清晨，县衙户房主簿曹旺，便在前往衙门的路上，被名便装侍卫“客气”地请进了靖王行辕。

曹旺是个四十余岁的干瘦男子，眼珠灵活，带着常年混迹官场的油滑。初时他还强自镇定，口称王爷千岁，将账目上的亏空推诿于疫病耗粮、仓储折损。

萧煜并不与他争辩，只是将秦风查到的证据，一样样平静地摆在他面前：渔户的证词、其新购宅院的地契副本、甚至还有几封他与漕帮小头目往来密切的密报……

曹旺的脸色随着一件件证据的呈现，逐渐由白转青，冷汗浸湿了后背的官服。他噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“王爷饶命！王爷饶命啊！小的……小的一时糊涂，求王爷开恩！”

“一时糊涂？”萧煜居高临下地看着他，声音里听不出喜怒，“数万石军国粮饷，在你口中，便只是一时糊涂？说，除了你，还有谁？”

曹旺浑身颤抖，涕泪横流，却咬紧牙关，只肯承认是自己贪墨，最多拉上两个无足轻重的小吏顶罪，对背后的指使者，讳莫如深。

萧煜并不意外。这些盘踞地方多年的蠹虫，关系盘根错节，牵一发而动全身。这曹旺，不过是个马前卒而已。

“带下去，仔细看管。”他挥了挥手，语气淡漠。

侍卫将瘫软如泥的曹旺拖了下去。书房内恢复了寂静，但空气中却弥漫着风暴来临前的压抑。