“只怕什么？”承恩公打断，“皇上要的，就是他去刮一层皮。盐政这块肥肉，多少人盯着？如今沈济川倒了，空出的位置，总得有人填上。表面上整肃，实则是重新分肉——你我心里明白就好。”
众人会意，各自叹息。这朝堂风云，从来都是你方唱罢我登场。沈济川是太上皇的人，他倒了，皇上正好安插自己人。至于那些被“整肃”掉的，不过是棋子罢了。
“走吧，”承恩公整了整衣冠，“回去闭门思过。这段日子，都安分些。”
几位老臣互相拱手，各自散去。殿前广场空旷，汉白玉栏杆在日光下泛着冷白的光，远处宫阙重重，飞檐斗拱，沉默地俯视着这人间权欲场。
扬州，原盐运使衙门。
此处本是沈济川的官邸，五进大院，亭台楼阁，奢华不下王侯。如今沈济川被押解进京，衙门查封，只留几个老仆看守，显得格外冷清。
后花园藕香榭内，却聚着几个人。
当中坐着的是新任盐课巡察使顾铮言，年约四旬，面容清癯，三绺长须，一身半旧靛蓝直裰，浑身上下无一点装饰，只腰间挂着一枚铜印。他正低头翻看一叠账簿，眉头紧锁。
下首坐着三位御史、五位郎中，都是此次巡察使团的成员。人人面色凝重，茶放在手边，谁也没心思喝。
“顾大人，”一位姓李的御史忍不住开口，“这些账册……简直是触目惊心。沈济川在扬州十年，盐课亏空竟达三百余万两！这还不算他私下贩卖盐引、勾结漕帮、勒索盐商的银子。”
顾铮言放下账册，揉了揉眉心：“三百余万两……抵得上国库一年岁入的三成了。”他苦笑，“更可笑的是，这些账做得天衣无缝，若不是北镇抚司抄出那本暗账，谁能看出端倪？”
“北镇抚司……”另一位张郎中压低声音，“顾大人，下官听闻，忠顺世子在扬州时，曾与沈济川当面交锋，甚至直指黑水渡私盐案。那本暗账，也是他手下人盗出来的。此人……手段了得啊。”
提到萧道煜，榭内气氛微妙起来。在座都是文官清流，对北镇抚司这等酷烈衙门，本能地不喜。可这次盐案，若非萧道煜雷厉风行，一举拿下沈济川，他们这些“钦差”恐怕连扬州城都进不来。
“手段了得，也心狠手辣。”李御史冷哼，“卢弘义不过说了几句醉话，就被他割舌下狱。这等行径，与阉党何异？”
顾铮言摆摆手：“李大人，慎言。萧世子是奉皇命办案，雷霆手段，也是不得已。”他顿了顿，意味深长道，“况且，若非他这般狠辣，你我今日能坐在这里查账么？沈济川在扬州经营十年，上下勾结，盘根错节，若按常理慢慢查，只怕查到他致仕，也查不出个子丑寅卯。”
众人默然。这话虽不中听，却是实情。盐政之弊，积重难返，非得快刀斩乱麻不可。
“顾大人，”一直沉默的刘御史开口，“账册既已到手，接下来该如何？是继续深挖，还是……”
他话未说尽，但意思明白：是彻底清查，揪出所有涉案之人，还是适可而止，只办首恶？
顾铮言沉默良久，窗外荷风送香，他却觉心头沉重。来扬州前，皇上单独召见他，只说了两句话：“第一，盐务必整；第二，朝局要稳。”这两句话，看似简单，实则矛盾。要整盐务，必会触动无数人利益；要稳朝局，又不得不妥协。
“先清账。”他终于开口，“将沈济川任内所有盐课出入、盐引发放、税银征收，一笔笔厘清。涉案官吏，按律处置。至于那些……”他顿了顿，“那些与沈济川有银钱往来，却未直接参与盐政的……暂且记下，不必深究。”
众人对视一眼，心中了然。这是要抓大放小，既整肃了盐务，又不至于掀起太大波澜。那些与沈济川勾结的盐商、地方豪强，怕是能逃过一劫了。
“那空缺的盐运使一职……”张郎中问。
“朝廷自有安排。”顾铮言淡淡道，“你我只需做好分内之事。”
榭内复又陷入沉默。只闻账簿翻动的沙沙声，和远处隐隐约约的市井喧哗。扬州城依旧繁华，秦淮河上画舫如织，谁又知道，这繁华底下，刚经历了一场血腥的权力更迭？
京城，北镇抚司值房。
时近子夜，值房内只点了一盏羊角灯，昏黄的光晕勉强照亮案头堆积如山的卷宗。伊凡独坐案后，一身玄色劲装，外罩玄狐大氅，身形在灯影里显得格外清瘦。
他手里握着一卷案牍，却半晌未翻一页。目光落在跳跃的灯焰上，琥珀色的瞳孔里映着两点幽光，深不见底。
白日里卢弘义被下狱的消息，他已知道。萨林那干脆利落的手段，与其说是惩戒，不如说是示威——向所有敢非议萧道煜的人示威。他想起那日在醉仙楼外，萨林看他的眼神，冰冷，审视，带着毫不掩饰的敌意。
萨林不信他。伊凡很清楚。那个异族侍卫长，眼里只有萧道煜一人，其余所有人，都是潜在的威胁。尤其是他——这个知晓世子最大秘密的“青梅竹马”。
可萧道煜呢？伊凡指尖无意识地摩挲着案角。世子对他，是信，还是疑？用他，是看重他的能力，还是……只是利用？
值房外传来更夫敲梆子的声音，悠悠长长：“天干物燥——小心火烛——”
伊凡收回思绪，正要起身添茶，忽听窗棂极轻地“嗒”一声。
他动作一顿，耳廓微动。北镇抚司值房戒备森严，寻常人绝不可能潜入。他不动声色，左手已按上腰间软剑剑柄，右手缓缓推开窗。
窗外夜色浓稠，庭中一株老槐树影婆娑。并无人影。
伊凡目光下移，落在窗台上——那里多了一物。
一支竹管，小指粗细，两头封蜡。
他拿起竹管，入手微沉。回到案前，剔开蜡封，倒出一卷极薄的绢纸。展开，纸上只有寥寥数字，墨迹潦草，却如惊雷炸响在心头：
“木将倾，巢将覆，良禽择木而栖。”
没有落款，没有印记。可伊凡认得这字迹——或者说，认得这笔锋里那股子阴鸷决绝的劲儿。
是他。
伊凡盯着那十二个字，指尖冰凉。木将倾，巢将覆……这是在说忠顺王府？还是在说整个大雍？良禽择木而栖……是劝他另投明主？
他缓缓将绢纸凑近灯焰。火舌舔上边缘，迅速蔓延，化为灰烬，簌簌落下。
值房内重归寂静，只余灯焰跳动。伊凡独坐阴影中，面容半明半暗。良久，他低低笑了一声，笑声在空旷的值房里回荡，带着说不出的讥诮。
择木而栖？他早已择了。从他七岁那年，被母亲牵着手走进忠顺王府，第一次见到那个粉雕玉琢的“世子”起，他就择了。从此他的命，他的野心，他的痴妄，都系在那人身上。哪怕那人永远是镜中月、水中花，看得见，摸不着。
窗外的风大了些，吹得窗纸扑簌作响。伊凡起身，走到窗边，望向忠顺王府的方向。夜色中，那片府邸的轮廓沉默而庞大，像一头蛰伏的巨兽。
世子此刻……在做什么？是在暖阁里咳血，还是在灯下批阅奏章？萨林定然守在一旁，像条忠犬，寸步不离。
伊凡闭上眼，脑海中浮现许多年前的一幕。那时他们都还小，世子染了风寒，高烧不退，他偷偷溜进卧房，跪在榻前，握着世子滚烫的手，低声说：“殿下，您要快点好起来……伊凡在这儿陪着您。”
榻上的孩童迷迷糊糊睁开眼，琥珀金的眸子蒙着水汽，看了他许久，忽然轻声说：“伊凡，你的手……好暖。”
那一瞬间，他以为自己是特别的。
可后来呢？后来世子身边有了萨林，有了斐兰度，有了盛晚湘……他依旧是心腹，却再也不是唯一。
伊凡睁开眼，眼底一片冷寂。他转身回到案前，提笔，铺纸，开始批阅今日未了的案卷。笔尖划过宣纸，沙沙作响，每一个字都工整端正，无可挑剔。
值房外，走廊尽头阴影里，萨林背靠墙壁，抱臂而立。幽绿双眼在黑暗中微微收缩，盯着值房窗纸上映出的那个清瘦身影。
方才那支竹管，他看见了。那封密信，他也猜到了七八分。
伊凡……你究竟会选哪条路？
萨林无声地握紧刀柄。若你敢背叛世子……我必亲手剜出你的心。
夜更深了。北镇抚司衙门像一头沉睡的猛兽，匍匐在京城夜色里。而暗流，已在看不见的地方，悄悄涌动。
远处宫阙，钟楼传来沉闷的报时声。
咚——咚——咚——
三更天了。