就在这时，周燃突然睁开眼睛。

那双灰瞳此刻异常明亮，亮得几乎不像人类的眼睛——瞳孔深处有细小的光点在旋转，像缩小的星河。

“碎片在问，”他的声音有些嘶哑，带着奇异的金属质感回音，“我们是否……接受这个方案。”

“你怎么回答？”唐媛问。

周燃缓缓转过头，看向姜语。他的眼神很复杂：痛苦、希望、犹豫、决绝……所有情绪交织在一起，在那双星河般的眼睛里翻滚。

“我……”他开口，但声音卡住了。

姜语明白了。这个决定太重大，重大到周燃不敢以“哥哥”的身份来做。他需要以“桥梁”的身份，以“地外接触研究小组成员”的身份，以“人类代表”的身份——唯独不能以“周燃”的身份。

因为周燃会毫不犹豫地说“是”，哪怕概率只有百分之一。

“周燃，”姜语轻声说，声音在安静的实验室里格外清晰，“问问碎片：如果传输失败，小然的意识会怎么样？”

周燃重新闭上眼睛。几秒后，中屏出现回答：

【……传输失败分两种：一是隧道崩溃，意识数据会在跨维度空间中……弥散……二是目标节点接收失败，数据会返回源碎片，加速能量耗尽……】

两种结果，都是彻底的失去。

“再问问，”姜语继续说，“如果选择不传输，就让意识数据在碎片里自然消散……那消散的过程，痛苦吗？”

这个问题让周燃的身体微微震了一下。他大概从没想过这个角度——不是能不能救，而是如果不救，弟弟会不会痛苦。

中屏上的文字缓缓浮现：

【……意识数据处于休眠状态，消散过程无感知……类比：深度麻醉下的器官衰竭……】

无感知的消散。

像在睡梦中离开。

实验室里更安静了。所有人都看着周燃，等待他的决定——或者说，等待人类文明通过他，给一个漂泊在二十万光年外的同胞意识，做出最后的抉择。

周燃的呼吸变得很轻，很缓。姜语看到他的手指在扶手上松开，又握紧，又松开。

然后他睁开眼睛，那双灰瞳里的星河渐渐平息，变回人类的眼睛。

“我请求，”他说，声音恢复了平静，“给我二十四小时考虑。”

中屏上，这个请求被翻译成“种子”网络的语言，发送向小麦哲伦星云。

几秒后，回应来了：

【……理解。地球时间24小时后，等待答复。碎片-19将进入节能模式，暂停一切非必要功能，以延长……等待时间……】

连接断开了。

周燃后颈接口的光点熄灭。技术人员上前帮他取下传感器，他站起来时晃了一下，姜语下意识伸手扶住他的胳膊。

“没事。”周燃轻声说，但没推开她的手。

唐媛走到他们面前，表情复杂：“二十四小时……你打算怎么决定？”

“我不知道。”周燃诚实地说，“我需要……需要好好想一想。”

“委员会那边我会去解释。”唐媛点头，“但二十四小时后，你必须给出答复——不只是你个人的答复，也是我们小组、甚至整个人类文明对‘种子’网络的答复。因为这次，我们面对的不只是一个碎片，而是整个网络的……道德考题。”

她说完，转身离开实验室。沈钧叹了口气，拍拍周燃的肩膀，也走了。

技术人员陆续撤离，只剩下姜语和周燃，站在那个巨大的圆柱形容器前。幽蓝的光映在两人脸上，像深海里的月光。

“陪我走走？”周燃忽然说。

“好。”

他们没坐电梯，而是沿着安全楼梯一层层往上走。脚步声在空旷的楼梯间回荡，像某种缓慢的心跳。

走到地面层时，天还没亮。凌晨四点的城市罕见地安静，街道空荡，只有几辆环卫车在作业。东方天际线泛着鱼肚白，星星正在隐去。

两人沿着江边慢慢走。秋风带着江水的湿气，有点冷，但很清醒。

“姜语，”周燃开口，声音很轻，“如果你是我，会怎么选？”

姜语没有立刻回答。她看着江对岸的灯光，那些在晨雾中模糊的光点，像另一个星系的星辰。

“我会选……”她缓缓说，“选那个能让小然以某种方式‘回家’的选项，哪怕概率只有四成。”

“即使可能让他在传输中痛苦？甚至……魂飞魄散？”

“即使如此。”姜语停下脚步，转身看着周燃，“因为如果是我，宁愿在回家的路上冒险，也不愿在异乡安静地消失。至少……至少有人为我努力过。”

周燃看着她，江风吹乱了他的头发，几缕发丝贴在额前。他的眼神很深，像要把此刻的姜语刻进记忆里。

“你知道吗，”他说，“小然小时候特别怕黑。晚上睡觉一定要开一盏小夜灯，是星星形状的。他说，这样就算做噩梦醒来，也能看见光。”

姜语安静地听着。

“李文昌把他接去实验室那天，小然很兴奋，说自己要变成星星了。”周燃的声音有些发颤，“我当时应该阻止的。我应该抱着他，告诉他，做人类就很好，不需要变成星星……”

“周燃，”姜语轻声打断他，“小然选择成为实验体，不是你的错。就像你现在选择是否要救他，也不是你的错。有些选择……只是选择本身，没有对错。”

东方天际线更亮了，晨光开始染红云层。江面上有早班渡轮驶过，拉响汽笛，声音在空旷的江面上传得很远。

“我想再连接一次。”周燃忽然说，“不是以‘桥梁’的身份，是以哥哥的身份。我想问问小然……他想不想回家。”

“系统允许吗？”

“不允许。”周燃苦笑，“深层次连接有冷却期，至少要七十二小时后才能再次进行。而且……而且系统可能会阻止‘情感干扰’。”

但他说这话时，眼神里有种固执的光。姜语知道，他已经在心里做了决定。

“我陪你等。”她说，“二十四小时，我们一起想。”

周燃看着她，看了很久。然后他伸出手，不是牵她的手，而是轻轻碰了碰她外套的袖口——那里沾了一点实验室的灰尘。

“脏了。”他说，然后用指尖轻轻拂去。

动作很自然，但姜语感到心里某个地方软软地塌陷下去。