裴纯钧不忍再看方桐的蠢样，无言别过脸去，而方桐见裴纯钧一副心虚的模样，却大度地并不与他计较，还一下子转过头去，对伙计豪迈道：“也好，我早就不想再装了！在外头这么长时间，都没吃过一顿好饭。你去，把你们家的招牌菜都给本公子送上来。”

话音刚落，方桐又想起什么，转而对谢青蓝兴致勃勃道：“谢姑娘，裴兄可曾对你说过，我是哪家的公子？”

见谢青蓝摇头，方桐得意道：“我可是当朝兵……”

他说到此处，又觉不妥，于是将到嘴的话又咽了回去，换上一副虚心的姿态，还装模作样地干咳了两声：“虽然我出身不俗，但比起裴兄，还是要逊色许多。”

看着方桐话到最后，还向北虚空拱手作了个揖，谢青蓝眼中微闪，旋即垂眸浅笑道：“大人放心，此事只有我一人知道，不会说出去。”

裴纯钧道：“本不该晚上约你，但白日总有公务缠身。”

“无妨的，你日里不得闲暇，我亦是如此。于我而言，夜里出门见客应酬并非稀罕事，你不必放在心上。”谢青蓝道，“我也有一事想与你说。方山日前已开始动工，我将那位岩崖口沈里长的孙女接到了身边。你先前在外头，我不好早些支会，初见时我便觉得沈姑娘身手不俗，左右如今身边缺人，便把她给接出了山。我见她在山中颇有名望，将她留在身边，也好对方山那些人有个牵制。”

裴纯钧点头道：“这些小事不用问我，你自己决定便好。”

此时有伙计敲门入内送菜，一道道精巧可口的菜品流水似的上了桌，谢青蓝剩下的话也不便问出口，待其余人离开，她将方才侍立屋中的伙计一并挥退，又见对面的方桐似在专心致志用饭，才侧首对裴纯钧轻声道：“你们上午才返回杭州，理应稍作休整，今日却连夜要见我，还特意让方大人约在了此处。你们今夜可是要在河上做些什么？”

“瞒不过你，既然你已猜出，我也不必再寻稍后离开的借口了。今夜确有要事，需得借一高处查探，为免打草惊蛇，只好借东家名头一用，还望姑娘莫怪，只是此事眼下还不便与你说明，”裴纯钧微低下头，与谢青蓝离得更近了些，只听他沉声开口道：“不知你可曾听闻，台州知府黄烨前日已被下狱，并押送去了京城？”

“裴大人，我的消息还没那么灵通，”谢青蓝笑了笑，随后正色道，“但他从前私下里与顾家做过的事，我也曾有所耳闻，你忽然说起他，可是今日之事与私盐有关？”

“是，”裴纯钧道，“再过些时辰，外头兴许会有歹人作乱，不如我先派人送你回去？”

谢青蓝闻言，回头望了眼窗外风平浪静的河岸，沉吟片刻后，开口道：“若是我在这儿于你无碍，那我想留下来。”

今夜月明星稀，偶有河面上的轻风吹进窗子。整层楼的伙计都已被碧绡支走，满桌佳肴也已彻去，换成了几碟冰浸杨梅与一壶藏了冰丸的顾渚紫笋。

自二道更鼓响过，裴纯钧便一直静静守在窗前，直到发觉一支船队在暗夜中悄悄钻入运河支流的芦苇丛，他立时警觉，与正望着窗外、同样有所察觉的谢青蓝对视一眼后，便与方桐一道，悄无声息离开了望江楼。

先前黄烨就已吐口，今夜将有一支运送私盐的船队冒险经由北关码头北上，此消息也与裴纯钧提前截获的信件所述重合，于是他们便与魏恪定计，由其带领卫所漕兵，在码头内外隐秘布下了天罗地网。

码头上有不少扮作脚夫的漕兵，此时见裴纯钧现身，他们即刻得令，按先前订下的暗号动作，一边动身向前追去，一边为埋伏于远处支河的同伴递送讯号。

巡检司值房内的弓兵也被外头雷动的脚步声惊醒，其中一人睡眼惺忪地披衣出门，却见外头有数百名身披兵甲、手持兵刃的军士正疾速前行，一时便被吓得丢了三魂七魄，赶忙回屋摇醒同伴，手忙脚乱套上号褂，混进漕兵队伍末尾滥竽充数。

方桐殿后，裴纯钧则纵身来到队伍最前，见到了在此等候多时的魏恪，前船已追上了走私的小船，二人并未多言，在身旁旗官的喊声中，裴纯钧飞身便跃上了两丈之外的瓜皮小艇，绣春刀甫一出鞘，那船夫还来不及弃船而逃，眼前便已见了血光。

比起身旁悍勇的漕兵，那两名弓兵堪称手无缚鸡之力，只能混在人群中，跑得上气不接下气，还要小心翼翼躲闪，以防为无眼的兵刃所伤。

惊险地躲过一记走私贩子穷途末路的反扑，又心尖发颤地避过一记漕兵长枪的横扫，那弓兵还没回过神，便听同伴的声音在耳边炸响：“你快看，那浑身是血的，是不是肖大人！”

*

“肖奇峰，这回你可是立了好大一个功啊！多亏你素日当差得力，对码头周遭的支流暗汊所知甚深，才能带着几位大人将躲在水中的私枭水匪给揪出来，你还砍了好几个盐匪的头呢！”

肖奇峰独自坐在巡检司的私衙内，耳边还不断回荡着上午上峰对他的褒扬。外头太阳正烈，从昨夜到如今，他一刻都未曾合眼。

阮大人千叮万嘱要看好的私盐，一早便成了他人的瓮中之鳖。他一个小小的巡河把总还能做什么？唯有明哲保身，才可以图后效，好在他先下手为强，将几个认得他的贩子都给砍了，若是叫他们被朝廷活捉了去，只怕他的下场比死还要惨上千百倍。

如今私盐被拿了，说什么都迟了，一切都过去了，想必上头的人也活不长了。只望那些呼风唤雨的大人能忘了他这个小人物，或许他还能金盆洗手，左右这些年也已捞够了银子，足以高枕无忧了。

昨日彻夜未睡，实在累极了，肖奇峰都能清楚听见胸中心跳如擂鼓，索性直接回家去睡一觉，左右他刚立下一桩大功，必定无人敢有异议。

肖奇峰站起身，他紧紧皱着眉，用力揉了揉突突跳动的额角，顶着刺目的日头，走出衙门，来到外头的荆公街上。

而正当他与一名相貌平平的矮个子男人擦身而过时，忽觉心口传来一阵剧痛，手脚也瞬间变得冰寒刺骨，再听不到四周行人的惊叫，很快便断了气息。