见李县令大腹便便走开后，祝清晏赶忙上前挽着祝朗的胳膊道：“爹，这李大人真是见人说人话见鬼说鬼话，当初您本不愿接下这门差事，李大人上门请了好几回您才答应的，说好了自己会常来监工，结果十天有个八天不见人，如今听他话里话外又把这责任推给您了，真是过分！”

“罢了，昨日我来园内察看时并未发现异常情况，发生今日之事也算我失职，清儿，你把这小兄弟带回家吧，让你娘做些吃食给他，衣服就从为父衣柜里拿一套吧。”祝父顿了顿又道：“别跟你娘提起此事，免得她担心。”

祝清晏点头道：“我明白，那您呢，不跟我们一块回去吗？”

“我要去一趟你佟伯伯家，你先回去吧。”

祝清晏点点头，扶起那小叫花子出了乐游园。

一路上祝清晏见这小叫花半声不响，以为他还在害怕刚刚乐游园中之事，便想着出言宽慰他几句。

“小兄弟，你叫什么名字呀，看你这个头与我差不多，应该比我小两岁吧？我叫祝清晏，今年十六。”

那小叫花有些扭捏：“我叫……叫栓柱，今年十五。”

“那你是得叫我一声姐姐。你的住是住所的住吗？”

栓柱摇摇头道：“是顶梁柱的柱。”

两个人你一言我一语地到了祝家。

祝清晏喊了几声娘见没人应，想着母亲应该是出去做工了，便从灶台蒸笼拿出一个馒头递给栓柱道：“你先坐一会吃点东西垫垫肚子，我去给你烧些热水，拿几件我爹的换洗衣服，你好好洗个热水澡去去乏，一路到稽州应是累坏了。”说着又给栓柱倒了碗水，怕他噎着。

栓柱一路上尝尽了人情冷暖，如今有个人如此待自己便怎么也忍不住心中酸涩落下泪来：“谢谢姐姐……”

祝清晏见他如此实在可怜得紧，为他抹去眼泪道：“好弟弟可别哭了，再苦都过来了，以后定会好起来的。”

栓柱点点头往嘴里送了口馒头，一串串泪珠滚落到馒头上被他咽进了肚子。

大约过了一炷香的时间，栓柱挽着过长的袖子，拖着裤脚出来了，祝清晏见那衣服松松垮垮挂在身上像是小孩偷穿大人衣服似的，不免扑哧笑出声。

“栓柱，你要是个女孩儿穿我的衣服大小就正合适了，我爹的衣服实在太大。”

正说着呢，祝清晏将视线转至栓柱的脸上，惊奇道：“哎呦瞧这细皮嫩□□红齿白的，倒还真像个女娃娃！”

谁知栓柱听到这话便皱着眉低下了头，面露难色似有难言之隐。

祝清晏原以为他是听见自己调侃有些不高兴，可转念一想心里却有了别的猜测。

“栓柱……你不会，真是个姑娘家吧？”祝清晏拉住他的手问道。

栓柱抽噎道：“姐姐，对不起瞒着你，只是一路上艰险，我若是不装成男孩，只怕要活不到今日了。”

祝清晏自是明白她的难处，为她抹去眼泪道：“妹妹莫哭，如今到了稽州不用怕了，安安心心做个姑娘，我去给你拿我的衣服来换上，准合适。”

穿回女装的栓柱更显得娇俏，两弯细眉雅致如远山，衬得双眸更是楚楚可怜，祝清晏看着欢喜得紧。

“好妹妹，你真是可人，想着那栓柱也并非你的真名吧。”祝清晏笑道。

“嗯，姐姐，我姓曹名秋阑。”

“雪清玉瘦，好名字呀，我唤你秋阑如何？”

“姐姐中意就好。”说着说着，秋阑有些消沉下去。

祝清晏知她是在为今日之事烦心，宽慰了她几句。秋阑惴惴不安道：“姐姐，我怕连累了伯父。”

祝清晏明白父亲人微言轻，今日一事恐怕无法全身而退，但他毕竟只是个建园人，想来重罚不到哪去，祝清晏倒是想起前一日父亲神色不安的情形更为忧虑，总觉得有什么大事要发生。

两姐妹正互诉衷肠时，祝母从外回来了，神色匆匆一进来便拉着祝清晏的手道：“清儿，我听说今天乐游园里发生了大事儿，你爹呢？没事吧？”

祝清晏知道今日乐游园内百姓都在场，父亲想让自己瞒着母亲可又怎么堵得住悠悠之口？

“娘，没事的，只是乐游园内有人扰了上官的雅兴罢了，您别挂心了。”祝清晏想起一旁的秋阑，拉着她对祝母道：“娘，这位是曹秋阑，她从丽县逃难来寻亲的，今日在外边碰上了，爹让我带她回家来暂住几天。”

“祝伯母安好，晚辈叨扰了。”

祝母见她眉清目秀颇有礼仪，笑道：“姑娘一路上受苦了，尽管在我家好好歇息。”

三人左等右等不见祝父归家，渐渐焦躁了起来，祝母攥着双手在堂前来回踱步，声音已有些颤抖：“清儿，你爹怎么到现在还不回来，不会真出事儿了吧。”