刺史府中，焦泰收到手下传来的消息，得知他们的落脚之处。

不知为何，这几人的出现让他坐立难安，特别是席间忽然问起永生教的那人，回想起此人的眼神，不似文官的谦和恭让，倒有几分武将的犀利压迫之感。

虽然知道他们是为盐铁之事而来，京中也未曾传来任何指示，但心中总有一种说不出的怪异感挥之不去。

焦泰独自徘徊至深夜未寝，下人们看着屋中走动的身影也不敢松懈。

某一刻，忽然屋门洞开，焦泰唤来管家，将一张字条塞进竹筒中，低声吩咐了几句。

翌日，四人一早便出了门。

昨夜经过商讨，四人决定分头行动：萧、沈二人去搜集永生教的线索，应、刘则是去寻找十年前参与清障的民众。

然而，四人刚出客栈便被人盯上，应如是早已预料到此事，她自有应对之策：既然此行明面是为盐铁转运而来，那公事自然公事办。

盯梢人分别跟着四人左转右绕，最后都进了一个巷子中。四人则各自堵在巷子口，看着这些人一时间乱作一团，露出既心虚又惊慌的神情。

“带我们去见你们主子。”应如是笑着命令道。

焦泰怎么也想不到刚派出去的人这么快就被押送回来，一时间神色格外尴尬。

“既然刺史大人如此关心下官的动向，下官倒是有个不情之请。”萧若竹拱手道，脸上并无异色。

焦泰见他如此坦然，暂且放下猜忌回道：“萧大人请讲。”

“勘测地形、开拓道路需要人手，公门之人怕是不便，下官是否可以向刺史大人借用一些晋州的百姓？”

焦泰犹疑不定，虽然心中隐隐感觉不妥，但却无法猜出他们葫芦里究竟卖的什么药。

“若刺史大人有为难之处，下官自行雇佣几人便是。”萧若竹平淡地说道。

几人转身便要离去，却被焦泰叫住：“慢着！既是为朝廷办事，本官岂有不襄助之理？”

一纸告示募来了十几名百姓，午后便随着四人出了城。

没多久，萧、沈二人便混迹在人群中再次回到城中，他们先是去找馄饨铺的店家，没想到店家见到他们如同见鬼了一般，登时变了脸色，甚至关了店铺。

无奈之下，二人只好另寻别处，但奇怪的是，被问之人皆对此事噤若寒蝉、闭口不言。

两个时辰过去了，二人依旧一无所获，只好先回客栈。

“怕是上头下了禁令。”沈清识推测道。

“晋州城的水深得很啊！”萧若竹叹道，“如此看来，这永生教确实大有文章。”

“萧老，若无人开口，永生教要从何查起？”沈清识忧心道。

“既然明面上我们问不出来，那便让他们主动道出。”萧若竹显然有了主意。

另一边，应、刘二人率领众人去城外，走的是来时的那条官道。

这次招募的百姓大多是青壮，也有几位上了年纪的老者，这是萧若竹特意吩咐的，希望能有几位长居此地、熟知地形的本地人加入。

一路无言，一行人行至晋州交界处，应、刘二人忽然停了下来，跟在她们身后的百姓不明所以，也只好停下脚步。

应如是拿出身上所有的钱财，欲分发给每个人，百姓诚惶诚恐，皆不敢收下。

“我们请大伙过来，只是想弄清楚一件事，这些铜钱是给大家的报酬。”应如是温语解释道。

“官爷有什么想知道的直说便是，我们岂敢收下这么多钱财？”人群中有一人站出来言道。

“这其中大部分是封口费。”一旁的刘舞起笑着回道，“若你们敢将今日之事泄露出去，那就别怪我们不客气了。”

说完，她捡起地上的石子，轻轻弹指便将树木击穿一孔，百姓面色遽变。

应如是趁他们惊慌之际，将一串串铜钱塞进他们手里，再加以劝慰道：“大伙别介意，我这部下没有恶意，只是行事冲动暴躁。”

这句话并没有让百姓紧张的情绪得以缓解，看向二人的眼神反而更加畏惧，仿佛自己成了板上鱼肉，等着不知何时落下的刀刃。

“只要你们知无不言言无不尽，钱和命都你们的。”刘舞起又插了一句，脸上的笑意还未绽开却因应如是一个眼神又收拢了回去。

“十年前的冬天，一行押送饷银的队伍从此处经过，路遇阻碍，不得不停下休整，彼时刺史焦大人正带领民众清理路障，不知你们是否听说过或参与过此事？”应如是问道。

一阵私语之后，终于有一人被推着走到人前，是个年纪不大、一脸正气的年轻人，他脸上有畏怯之意，但还是强装镇定地看向二人。

“你叫什么名字？”

“小的……小的名叫田大柱。”

“你不要紧张，将你知道的都说出来。”应如是柔声宽慰道。

田大柱缓和了脸色，声音不再颤抖：“小的是从母亲那里听来的，那天雪下得极大，晚些时候父亲跟着一队人马出了城，之后再也没有回来。”

应如是惊疑道：“没有去寻、没有报官吗？”

“母亲说父亲去好地方享福了。”

应、刘二人相觑了一眼，都在彼此眼中看到了不解。