一入兰秋，林如海复寄家信与应季礼品，潇湘馆中摆得琳琅满目，林拂笑道：“庄子上的蟹熟了，方才林安挑了十几个送来，先尝尝鲜。”

青雀笑嘻嘻道：“正巧老爷送了合欢酒和黄酒来，我这就温上两壶。”

林黛玉看罢家信，自走到书架边上，打开一个漆木描金山水的书函匣，仔仔细细放进，只见里面厚厚地存放着一匣书信，正是林如海历年所寄。林沁玉笑道：“这个匣子也小了，下回父亲再寄信来便放不下了。”

待林拂与紫鹃收纳了绸缎用物，雪雁便提了一个食盒回来，启开一瞧，上下三层，都摆着黄澄澄、热腾腾三只的肥蟹，垫着紫苏叶，没甚腥气。晴雯取了蟹八件，青雀与雪雁各捧一壶酒，众人漫步至院中，竹下泉边，摆在那石桌上，分外清新。

林拂问：“龄官她们有吗？”

晴雯笑道：“妈妈别挂念妹妹，另有一盒让她们送去了。”说着，掰了一只蟹，剔出一壳蟹黄，递与沁玉吃了。

林黛玉蘸着姜汁醋吃了半壳蟹黄、几只蟹腿，喝两口热合欢酒便不吃了，紫鹃端了沐盆和绿豆面子、巾帕、沤子请她洗手，黛玉便在一旁逗着鹦哥，看她们吃。

晴雯倒忙，亲亲热热给林拂倒酒，剔蟹，林拂笑道：“我的儿，你别忙，快坐下吃一个。”

春纤好奇道：“这蟹肥，又干净，怎么这会子就有了？”

“这是养在庄上稻田里的，不缺饵食，自然长得快。”青雀说。

这时见翠缕手上拿着帖子来了，递与黛玉看：“这月轮到我们姑娘作东道，可是和中秋离得近，就请明日办。”众人让坐，她便也洗了手掰一个蟹尝。

林沁玉笑道：“既然如此，甚么主旨呢？”

“作菊花诗，那一带菊花待开，正合时宜。”林黛玉道。

林拂说：“云姑娘脾胃壮，厨上还有没蒸的蟹，你且让她们蒸了带去吃。”翠缕应了，黛玉又说：“既然如此，明儿不如让庄上送一篓蟹，吃酒后再赏花作诗，岂不更妙？”

因此第二日众人相聚蘅芜院，吃过蟹趁着酒兴，院中摆了长桌，围拥一圈满簇的菊花，有那花开如紫缎的墨菊、硕大丰满如牡丹的绿菊，或十丈垂帘，或西湖柳月，花朵平展、气宇轩昂的单瓣“帅旗”，其上十二首菊花题，众人便兴之不禁，抢着去作。

林沁玉只勾了一首画菊来作，不一会儿，两盏茶工夫，便看十二题有了，众人写下交于迎春誊录，李纨等人从头看起评赏，头一首《忆菊》乃邢岫烟之作，众人边看边赞，次后见怡红公子作的《访菊》、《种菊》，李纨便笑道：“比先前少去闺阁之语，可是比不得潇湘妃子清丽。”

贾宝玉笑道：“这是应该。”史湘云催着众人向下看，果然一连两首是她的。惜春赞道：“‘隔座香分三径露，抛书人对一枝秋’这句好。”又看黛玉的《咏菊》，探春与湘云都笑道：“不必看了，必定潇湘妃子是魁首。”

再看湛露所作：

画菊 湛露

铺绢开帘画霁光，勒勾赋色费思量。

撷霜求取斗寒影，淡赭浓朱更效瓤。

一脉绿分三寸瘦，千悬丝化骨流香。

何须金玉富豪门，自是离尘无有乡。

林黛玉看罢，笑道：“比先前有些进益，只还平平。”探春道：“若每每榜上一二都是你姊妹，我们都别来了。”

向下将诗看尽，从公评来，林黛玉高居魁首，次则探春、湘云。林沁玉道：“只叹蘅芜君不在，她有多少好诗我们不听呢。”

众人将诗又赞赏一回，方用尽酒果，尽兴散去。

林黛玉方回至潇湘馆中，便看平儿来了，她笑道：“林姑娘给我们奶奶送的蟹很好，问还有没有。”

林黛玉说：“凤姐姐要，这就打发人到庄子上取去。”

平儿说：“这会子不急。老太太这几日有兴致，将中秋节了，二奶奶说不如在园子里摆下席，请姨太太和宝二姑娘们来顽，热热闹闹聚一回。”

“正是，你告诉凤姐姐，庄上的瓜果也熟了，摘些来作宴席，只顾让人取。”林黛玉道。

待八月十五，午间方用过饭，王夫人与王熙凤请贾母入大观园中赴宴，众人过溪，入藕香榭中，四面临水，桂花飘香，茶具各设，贾母笑道：“难为你们的孝心，我说有些闷，该进来走走。”

王熙凤笑道：“我是‘借花献佛’，沾老祖宗的光饶林妹妹的东西使，若老祖宗高兴，我也偷着多吃几杯酒了。”说得众人都笑了。

此时方见薛姨妈匆匆而至，众人回头看去，薛宝钗与薛宝琴相携款款而来。薛姨妈笑道：“该向老太太赔罪，来得晚了，亏没绊在路上。”

众姐妹甫一相见，喜悦不尽，再三寒暄后方一一入席，王熙凤忙洗净了手，令呈上新鲜蒸蟹，烫上热热的酒来。为免单薄，各席上又具别样佳肴，不必多叙。

王熙凤先剔壳黄子让薛姨妈吃，又伺候贾母。贾母笑道：“难得有趣，你也歇歇，和蓉儿媳妇顽罢。”凤姐见此，自然顺应贾母心意，笑至一边可卿、李纨席上吃酒。

一时丫鬟们虽然伺候左右，却都清闲，只留下几个要紧的在水榭中，余者都在那水岸花坡上铺毡设毯，另具酒炉，随兴吃喝。

史湘云向薛宝钗笑道：“前儿我们才做了菊花诗，可巧你回来了，不如你和宝琴妹妹择上两题，现做了如何？”