“梅家那境况，当真供得起他上书院？”

“小小年纪心比天高，珩哥儿可是说了，那什么书院难考得很，到头来注定白费功夫。”

“不知县试何时出结果，时哥儿若能如他爹一般争气，咱们村便能再出个秀才了。”

“秀才又非田间白菜......”

闲话入耳，梅鹤时只作未闻，径直回了梅家。

梅老太在正屋做针线，见梅鹤时回来，放下针线迎上去：“事情办得怎么样？可入学了？”

梅鹤时摇头，取出铜钱：“束脩需一两白银，孙儿在书肆寻了份活计，今日挣了二十六文。”

梅二婶在灶房支着耳朵偷听，撇嘴嘀咕：“到底是肚子里装着墨水的，动动手指头便能挣钱。”

瞧着梅鹤时手里亮堂堂的铜钱，越发坚定了让暄哥儿启蒙的念头。

将来考个功名，暄哥儿有个好前程，凤姐儿嫁个好人家，她也跟着面上有光。

说话间，梅老头打猎归来。

他肩头挂着一只肥硕狍子，手里拎着一只野兔、两只山鸡，满脸喜色：“今日运气好，收成颇丰。”

梅老太帮着卸下猎物，拎起一只山鸡：“时哥儿他娘，明日把这鸡宰了，给时哥儿炖汤喝。”

云恩玉欸一声，用草绳捆了，放入竹篮。

梅鹤时在东屋里听见，并未制止。

他无甚口腹之欲，奈何科举路途艰辛，唯有强身健体，方能抵住种种磨砺。

......

翌日，天色未明梅鹤时便起了。

图书馆内走一遭，而后穿衣洗漱，拿上云恩玉热好的窝头便上路，提前一刻钟抵达书肆。

有了昨日经历，梅鹤时题诗一首，置于桌角。

客人见他字迹隽秀，很是乐意买账。

截止酉时，梅鹤时挣了六十四文。

端看另几人铁青的脸色，便知今日收成远超旁人。

可即便如此，一两束脩仍然遥遥无期。

梅鹤时行走在官道上，掂着袖中铜钱，若能接下几份诉状，他便可在四月之前入学。

回到家，天已黑透。

鸡汤咕嘟咕嘟冒着热气，鲜香四溢。

蘅姐儿眼巴巴守在灶边，暄哥儿凤姐儿馋得直咽唾沫，唯有寅哥儿一如既往的木讷，呆坐在东屋门口，像只小木雕。

到开饭的时辰，梅老二游荡归来，闻着香味凑上前，伸手便要去抓鸡腿。

梅老太一筷子敲在他手背上：“这鸡汤是给时哥儿炖的，你个皮糙肉厚的吃什么？”

梅老二捂着手背，满心憋闷。

时哥儿时哥儿，他娘眼里除了时哥儿，可还有旁的人？

前个晚上训他，今晚上又敲他！

梅老二搓了搓后槽牙，扭头往外走。

梅老太在后头喊：“天都黑了，你又要上哪儿野去？”

梅老二头也不回，语气冷硬：“不用你管！”

梅老太沉下脸：“我倒是想管，可我哪里还管得住你？”

梅老二顿住脚步，只一瞬又往前走：“你何时管过我的死活？”

那个人死后，就没人管他了。

梅老太指着梅老二的背影，气得直哆嗦：“不孝子，白养他这么大！”

云恩玉忙上前来，给她顺气。

梅老太缓过气来，脊背无端佝偻些许，沙哑嗓音藏着叹息：“不管他，咱们吃饭。”

一家人围桌而坐，却没了原先吃肉时的喜悦。

......

另一边，梅老二怒气冲冲出了门，在村东头的王老三家凑合一晚。

翌日，王老三喊上梅老二，连同隔壁村几个闲汉，结伴进城闲逛。

进了城，几人东瞅西看，没个正形。

行至赌坊，门内人声鼎沸，时不时传来喝彩声。

王三眼珠一转，拍了拍梅老二的肩膀：“老二，咱进去玩几把？运气好还能赢个酒菜钱哩！”

梅老二下意识摇头：“我身上一文钱都没有，赌什么？”

兄长在世时，对他管教极严，吃喝消遣尚可，嫖赌一类却是明令禁止的。

哪怕兄长去了，近几年四处蹭吃蹭喝，也从未踏足这等腌臜地儿。

王老三挤眉弄眼：“你家时哥儿不是在书肆给人代笔？”

另一人跟着附和，循循善诱道：“读书人挣钱可多了，时哥儿是你侄儿，你向他借些银子做本钱，赢个百八十两都不在话下。”

梅老二想起梅老太对梅鹤时的偏疼，心里泛酸：“时哥儿他能答应吗？”

“你是他二叔，长辈开口，他岂有不答应的道理？走，咱们现在就找他去！”

王老三拍着胸脯打包票，拉上梅老二，直奔梅鹤时代笔的书肆而去。