暄哥儿似懂非懂，睁圆了一双眼。

梅鹤时不再多言，拿起荠菜饼轻咬一口。

吃饱喝足，有客登门。

“时哥儿，我来跟你对个答案，心里好有个着落。”刘澄挠头笑道，“其实前几日我便想登门拜访，奈何你每日早出晚归......今日你可有空？”

梅鹤时拿巾帕轻拭唇角，碗筷放入锅中：“不妨事，今日告假了。”

刘澄随梅鹤时去东屋，二人凑在桌前，逐一核对考题。

“太好了，算学题我也是这般解答的！”

刘澄抚掌大笑，手肘不小心撞歪了桌角那一叠草纸，有几张滑至桌沿，欲落不落。

梅鹤时指尖微动，将那几张草纸推回，又仔细将边角对齐。

刘澄见状，哭笑不得地摇了摇头：“早前在客栈同住备考时，我便发现时哥儿你见不得东西放得杂乱，总要整理得一丝不苟。”

他指着梅鹤时打趣道：“从前你可没有这般讲究，倒像是变了个人似的。”

今日晴空万里，云恩玉打算将被褥抱出去晒一晒。

行至东屋门口，刘澄那番话一字不落传入耳中。

云恩玉脚下微顿，按捺心底波澜，将几床被褥抱出去，在石磨与板车上铺开，而后扛起锄头，去地里查看庄稼长势。

走出数步，她回首望向那破旧黄泥房，半晌捏紧指节，低声呢喃：“不可能，不会的......”

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刘澄将满桌写有破题思路的草纸拢到一处，整个人瘫伏在案上，眉眼间萦绕着化不开的忐忑与焦灼。

他犹豫片刻，抬手轻戳：“时哥儿啊。”

梅鹤时从墨册中抬眼：“刘兄何事？”

刘澄虚虚按住心口，眉头拧成一团：“不瞒你说，自打县试结束，我夜里就从没睡过一个安稳觉。”

“每晚躺在床上，睁眼是考题，闭眼是答卷，怎么都静不下心。”

“心口这处总沉甸甸的，像是坠了块千斤巨石，压得我喘不过气，又好似有根无形的线在脏腑内来回拉扯......”

他顿了顿，抬手用力搓两下脸：“你说万一我时运不济，考官不喜我的文风，字迹不合心意，就此不幸落榜，又该如何是好？”

事不过三，若再落榜，不如一根绳子吊死算了，省得拖累家里。

梅鹤时将散落纸笔一一拾起，按顺序归置整齐：“刘兄不必如此妄自菲薄。你根基夯实，亦肯下苦功，此番县试作答条理分明，立论中正稳妥，岂有落榜之理？”

“你只需放宽心怀，静待放榜便可，过度忧思反而徒增烦恼，伤身劳神。”

刘澄听这一番宽慰之言，心头松快几分，面上却一阵臊红：“瞧我这一把年纪，反倒要你来开解我，真是越活越回去了。”

梅鹤时莞尔，这般情况他见得太多，更有甚者不堪落榜打击，自寻短见。

书中，刘澄因陈耀文一己私欲误了一生前程。

他希望这一世，刘澄能不负寒窗，前程坦荡。

二人又闲坐片刻，随口聊了些治学心得与日后课业规划。

待心绪平复，刘澄便拱手告辞。

梅鹤时起身相送，刚踏出东屋门槛，便听见一道刻意张扬的话音。

抬眼望去，梅书珩正同几个村民侃侃而谈：“昨日我可是亲耳听见时哥儿自己说的，此番县试他定能一举考中。”

刘澄当即冷嗤：“一派胡言！”

他虽与梅鹤时相交不久，却深知其秉性沉稳内敛，绝不会说出这般狂妄轻浮之言。

可不妨碍村民们信以为真。

一妇人面露喜色：“都说龙生龙凤生凤，时哥儿一看就随他爹，是天生的读书人，将来必定是要做大官的！”

她身旁的老妪撇着嘴，不以为然：“话可别说得太满，十岁的娃娃，才读几年书，哪能轻易考上童生？”

当即有人附和：“想当初梅秀才也是十五岁才考上童生，从未听过十岁便能一试得中的神童。”

正喧闹间，与梅守福交好的三叔公拄着拐杖走来，沉着老脸，不由分说斥道：“小小年纪便口出狂言，你爹当年治学稳重，从不说这般虚浮大话，你倒好，净给他丢脸！”

“回头我定要问一问你爷，他是怎么教的你。”

“还有啊，你也别再去什么书院耗费钱粮了，心比天高，难成大事！”

梅书珩略微侧首，掩去得逞笑容。

不枉他这几日四处宣扬，今日过后，看那小子如何装清高！

就在此时，远处传来一阵急促马蹄声。

众目睽睽下，两名黑衣红带的衙役策马而来，一路高唱：“喜报！恭贺梅鹤时梅老爷高中县试案首，名列榜首！”