可姜绵偏不遂他意。

她恍若未觉般避开陆知舟的视线，笑意浅浅：“殿下相邀，是民女的福气。”

宋宴清眼底掠过一丝满意，温声嘱咐两句，便由内侍簇拥着，转身踏上游廊。

陆知舟垂眼，唇畔扯出一抹很淡的冷哂。

有一股说不清道不明的郁气堵在胸口，踩着残雪默然离去。

……

转眼已是几日后。

太常寺的直庐内，阴云低垂，寒风夹着雪粒子细细簌簌地拍打窗棂。屋内拢着一盆半明半暗的兽炭，驱散了些许寒意。

自上回小寒之后，林半夏告病多日，在家中修养，她难得落得几日清净。

姜绵倚在案前，手里正翻着那本《借身缘》。

而她连日来周旋筹谋，亦耗去太多心神，纸页上的字迹渐渐在眼前涣散。她单手支着额角，呼吸渐沉，不知不觉便伏在案沿睡了过去。

周遭的声响渐渐远了。

姜绵坠入了一个冗长而昏沉的梦。

梦里的汴京在下雨。宫砖上的积水寒凉，丝丝渗进她跪伏的膝盖。

宋宴清负手立在廊檐下，隔着萧瑟的雨幕，睥睨着阶下的她，眼底只余漠然。

“朕布局至今，前朝后宫盘根错节，总得有人填进去平息众怒。”

姜绵浑身湿冷，一点点直起身。

她紧咬唇瓣，拖着吸饱雨水、沉甸甸的华贵宫装，在满地泥泞里缓缓膝行向前。一路狼狈挪至那抹赭朱帝袍之下，卑微地伏落在他膝前。

“陛下，求您开恩……”

“妾这条命是您的，您要妾去做什么都成，只求您……别丢下我。”

仰起脸时，她眼底盈满水光，宛如往昔承恩时那般娇嗔哀戚。她将脸颊贴着他微凉的衣料，试图攥住最后一根救命稻草，嗓音颤颤。

宋宴清意外地没有躲。

他甚至俯下身，微凉的指骨伸出，替她理了理贴在面颊上的湿发。

他动作倒说得上轻柔缱绻。

“朕从前待你格外不同，只因你最懂伏低做小。事事以朕为先，倒是惹人怜爱。朕亦欣赏你，喜欢你为博朕垂怜，行事从不留余地。”

指腹缓缓摩挲过她泛白的下颌，语调轻软，竟似情人间低低私语，“你私下那些算计手段，朕尽数看在眼里，朕尽数看在眼里。你能步步顺遂坐上这一宫之主，从来不是你手段高明，不过是朕懒得点破，刻意容你罢了。”

话音落，他低低笑了一声。

微凉指尖顺势滑至她颈侧，掌心缓缓收束，禁锢出一股令人窒息的压迫。

“只是绵儿，你太不乖了。”

他居高临下垂眸望着她，轻描淡写地羞辱她：“你千错万错，不该生出不该有的妄念，来追问朕缘由。”

姜绵浑身发着抖，喉咙里溢出近乎孩童般的抽噎。

她仓皇地摇着头，反反复复地哀泣：“绵儿错了……陛下，绵儿错了……除了您，绵儿早就一无所有了啊……”

宋宴清最后还是毫无迟疑地收紧手掌，静静端详着她因窒息而狼狈挣扎的模样，犹如在看一只被捏住七寸的草虫。

他欣赏着她的濒死与绝望，眼底没有怒意，没有怜惜。

颈间桎梏骤然一松，下一瞬，他拂袖便转身离开。

姜绵重重跌坐在冰冷泥泞里，抬眼只望见宋宴清转身走向殿内的背影。

原来如此。

她若能心甘情愿被人利用，好歹能换口残羹冷炙。

他只喜她俯首帖耳，做一条供他驱使、噬咬旁人的毒蛇；可一旦这条蛇褪去狠戾，胆敢抬头向主人讨要一句公道，便成了失了用处、不知安分的物件。

弃之，不过转瞬之事。

冰冷的雨水忽而化作劣酒的酸臭。耳边是女人挨打后压抑麻木的喘息，眼前不断晃过那只丢在县衙门槛外的沾泥布鞋，还有为了打发走她，塞进手心里的几枚冰硬铜板。

这些带着腥臭的过往，绞成一条粗粝的麻绳，勒着她的脖颈不断下坠。

坠入尽头，是四面漏风的冷宫。

李亦棠身披华贵白狐氅，银线绣就的裙纹一尘不染，静静立在姜绵面前，云端月色般清贵无瑕。

“凭什么我费尽心机，最后却一无所有？”