“怀之！”纹娘警告地瞥了顾维宁一眼，再将此事向谢五郎仔细解释了一遍。
“若纹娘所言不虚，李云程曾牵涉科举舞弊，那他来江州是否与当前的科举案相关？”谢五郎虽出入官场，看是问题却透彻。
他想了想又道，“至于薛巡抚，听闻他近来圣眷正隆，又与齐王殿下往来甚密，只怕来者不善。”说完担忧地看了眼顾维宁，同为秦王麾下，他俩也算同气连枝了。
纹娘听他提到科举案，立即想起昨日下午沈砚交代之事，想着五郎亦不是外人，便将此事一五一十地对两人说了。
顾维宁笑道：“沈砚倒是机灵，这倒是条线索。不入虎穴焉得虎子，正好五郎是生面孔，不妨扮作屡试不第的外地学子，去书院借读，摸一摸其中套路。”
谢五郎本就带着任务而来，如今有机会大展身手，自然不胜欣喜。只是依旧忧心，“今日虽暂且无事，只怕那潘、李二人留有后手，纹娘可有应对之法？”
“五郎不必担心，此事顾某已有对策。”顾维宁上前一步，与纹娘并肩而立，话虽是对谢五郎说的，目光却落在纹娘身上。
见纹娘好奇地看向自己，谢五郎也是一副洗耳恭听的模样，顾维宁笑道：“我朝律例，五品以上官员家属有犯罪者，可从议、请之律。既然李云程以我与纹娘的关系为由，阻止我插手，不如就彻底坐实此事。明日顾某便请叔母上门提亲，届时纹娘若真牵扯进来，也可以全身而退。”
“怀之，这未免太儿戏了，周夫人本就不愿……”
“纹娘，相信我好么？”顾维宁轻轻抚平她皱起的眉头，顺势牵起她的手，柔声道：“叔母来江州便是来提亲的，如今不过是提前几日而已。”
谢五郎已被二人的亲密和话语中的信息惊得目瞪口呆，他怔怔地看着纹娘，嘴角忍不住地颤动，半晌才喃喃道：“纹娘，你们……你万不可因一时意气，赌上终身的幸福！”
纹娘如何不知顾维宁的意图，她未理会谢五郎，只低声道：“怀之，公务要紧，你先回府吧，有些话我想和五郎单独谈谈。”
顾维宁心满意足地点点头，路过五郎身边时，特意顿下脚步轻笑一声，这才叫上竹笛，从侧门离去。
屋内再无他人，谢五郎痴痴地望着纹娘，一时手足无措。似是想起了什么，他从怀中掏出一个旧的墨色香囊，递到纹娘跟前，“那晚母亲将这香囊扔进池塘，我趁着夜色潜进水中，找了许久终于找到了。当时我便觉得咱们之间的缘分如这香囊一般，终会失而复得。”
纹娘看了眼香囊，并未接过，只是轻叹了口气，摇头道：“五郎，当年我就已经把话说清楚了，既然缘分已尽，又何必执着呢？”
谢五郎伸出的手垂了下来，他摩挲着香囊上的蟾宫折桂图，好几次撑不下去的时候，就会将它拿出来，看着由纹娘亲手一针一线绣出的图案，心中才有了些许力量。
他深吸了口气，一脸苦笑：“宁德侯府获罪后，我几次想去见你，皆被织染署的侍卫拦住了。我想你既领了凤命，自然不会那么快再谈及婚嫁之事，待我春闱高中后，再去你家提亲，那时我们之间便再无阻拦！”谢五郎的声音越说越低，最后几乎不可闻。
看着眼前失魂落魄的男人，纹娘心生不忍，却也明白当断则断的道理，她垂下眼眸，轻声问道：“五郎，你心中的执念到底是娶我，还是想反抗你的父母家族呢？”
“纹娘，你这是何意，我对你的心意从未变过！”谢五郎霍然睁大双眼，高声辩驳。
纹娘抬起头，迎着他的目光走上前来，沉声道：“你心里清楚，自我嫁入侯府，一切便已成定局。若真是为了我，就该在我出嫁前阻止这一切！”
似乎被她戳中心事，五郎不自觉后退半步。纹娘硬着心肠继续道：“五郎，如今你步入官场，前程一片大好，过去的事情就放下吧！”
“是顾维宁么？他位高权重自然不是我能比的，可顾家是百年世家，礼法森严，又是什么好的去处？”谢五郎涨红了脸，大声质问着，眼中满是不甘。他也曾绝望，可自从知道纹娘丈夫亡故，宁德侯府获罪，他便觉得一切都有转机，可现在这份期望被纹娘亲手打破，怎能不痛？
纹娘静静地看着他，直到五郎眼中的愤懑褪去，人也冷静下来，方才柔声道：“五郎，这两年我经历了太多事，纵然没有怀之，我们也不可能了。何况我与他同患难、共生死，已是两情相悦至死不渝！”
见他鼻翼翕动却说不出话，一副黯然神伤的模样，纹娘心中也不好受。她闭上双眼，再睁开时只剩决绝，“话已至此，还望五郎早日放下！”顺道抽走他手中的香囊，冷然道：“这个香囊留着对你我皆无益处，还是由我毁去吧！”
纹娘说完头也不回地离开，连一丝余地也不留。
虽说纹娘没有直接答应，但顾维宁认为她是默认了，故而一回到家便将周夫人请进了书房。不知他二人说了什么，一个时辰后，周夫人便带着下人清点库房，整理礼品，竟真的准备去沈家提亲。
周思柔得知此事，急急忙忙地跑了出来：“姑母，这是在做什么？”
“思柔……”周夫人攥紧了帕子，神情赧然，软言劝道：“怀之是铁了心要娶那位林夫人，我亦无法。你放心，待回了荥阳，我定让你姑父替你物色个更好的人家！”
周思柔眼眶都红了，不可置信道：“姑母明知我对怀之的心意……且您也说过，若我嫁给怀之，于周家也是大有裨益呀！”
周夫人紧张地看了看四周，忙屏退众人，方拉着周思柔的手低声道：“思柔，这些年你也看得出来，周家已是日薄西山，靠我们女儿家也是无力回天。怀之已承诺将你弟弟安插进吏部，他既肯提携周家，姑母只能委屈你了！”
周思柔欲要张嘴，却哽咽不得语，忽然一滴清泪从眼角滑落。她只能连连摇头，后退了几步，捂着脸转身跑进房去。