“有个远房姨母，多年未见，既到了南京，该去拜会。”沈月英随口编道。

“原来如此。”静虚子也不深究，点头道，“那姑娘自便，记得天黑前回来。货交接时还需姑娘帮忙。”

“是。”

静虚子带着童子走了。沈月英与元汴对视一眼，元汴低声道：“小心。”

“你也是。”沈月英说罢转身下船，很快消失在人群中。

她并未进城，而是去了码头附近的骡马行，挑了几匹快马。她问明往扬州的官道，便上马疾驰。

从南京到扬州，有官道相通，但路经镇江、仪征，有两百余里。沈月英计算时辰，若马不停蹄一路加疾，顶多明日傍晚便可到扬州。

到扬州找到钱师爷、问出罪证，再连夜赶回，或可后日傍晚回到南京。只是人困马乏，但顾不得了。

她一路疾驰，过镇江而不入，傍晚时分到了仪征，人饥马乏。沈月英在路边茶摊歇脚，要了碗面就着咸菜吃了，又给马喂了草料饮水。

摊主是个老汉，见她一个姑娘独行，好心道：“姑娘，天快黑了，前头山路不好走，不如在镇上歇一夜，明早再赶路。”

沈月英摇头：“多谢老伯，我有急事，耽搁不得。”

“什么急事，比命还紧要？”老汉再劝，“前些日子那山里闹匪，劫了好几个行商。姑娘单身一人，可得当心。”

沈月英心中一动：“闹匪？什么匪？”

“说是水匪，从长江上来的，有二三十人，凶得很。官府剿了几回没剿着，反折了几个兵丁。如今行人过路都得结伴，姑娘你……”

话音未落，忽听远处传来马蹄声，杂乱急促，似有多人。老汉脸色一变：“说匪匪到，姑娘快躲躲！”

沈月英已起身，手按刀柄。只见山道拐弯处冲出七八骑，皆是黑衣蒙面，手持钢刀，直扑茶摊。

为首一人喝道：“老头，把钱交出来！”

老汉吓得腿软，哆哆嗦嗦去掏钱袋。沈月英冷眼旁观，见这些人虽是匪徒打扮，但行动有序，马术娴熟，不似寻常山贼，倒像训练有素的兵士。

那匪首接过钱袋掂了掂，不满道：“就这点？”

他目光一转，落在沈月英身上，见她虽着布衣，但身姿挺拔，又带着骏马，不由眼睛一亮：“这丫头倒像有点油水。把包袱交出来！”

沈月英不动：“没有。”

“没有？”匪首狞笑，“那就搜身！”说着便伸手来抓。

手至半途，他忽觉腕上一紧，已被沈月英扣住。他大惊欲挣，却觉一股巨力传来，腕骨欲裂，顿时惨叫出声。

余匪见状，纷纷拔刀扑上。

沈月英将匪首往前一推，撞倒两人，自己已抽刀在手。但见她身形如风，在匪徒中穿梭，刀光闪处必有人惨叫倒地。不过片刻，七八人皆被放倒，躺在地上呻吟。

那匪首捂着手腕，惊骇地看着她：“你……你是什么人？”

沈月英不答，走到一匪徒身前，扯下他蒙面黑巾，见是个年轻汉子，面有菜色但眼神凶悍。她细看他虎口，果然有茧，是常年握刀的手。

“你们是兵？”她冷声问。

那汉子变色：“胡……胡说什么！我们是山匪！”

“山匪？”沈月英用刀挑起他衣襟，露出内里衬衣，粗麻布上缝着补丁，但针脚细密，是军营中特有的缝法，“这补丁是军中手法。你们是逃兵，还是被裁撤的营兵？”

众匪面面相觑，皆露惧色。匪首咬牙道：“是又如何？当兵的就没活路了？朝廷不发饷，还要裁撤我们，让我们喝西北风？不劫道等着饿死？”

果然如此，沈月英心中暗叹。近年来边患不断，军费日增，朝廷财政吃紧，常有拖欠军饷、裁撤营兵之事。这些兵士无家可归，无田可种，只得落草为寇，也是可怜。

她收起刀，从怀中摸出块碎银抛给匪首：“拿着！找个正经营生，莫再劫道。下次再让我遇见，定不轻饶。”

匪首接过银子，愣在当场。他看着沈月英，忽然跪倒：“姑娘仁义！我等也是被逼无奈。实不相瞒，我们原是镇江卫的兵，去年朝廷裁撤冗员，我们这些没门路的，都被打发回家。可家在哪？早没了！只得在此落脚，混口饭吃。”

“镇江卫？”沈月英心中一动，“你们可认得一个叫韩大勇的？”

匪首脸色大变：“姑娘认得韩大哥？”

“见过。”沈月英道，“他被抓了，被押往南京。”

众匪皆惊，匪首急道：“韩大哥被抓了？被谁抓的？”

“一个道士，法号静虚子。”沈月英看着他们，“你们与韩大勇是一起的？”