百花宴的余韵，如石投静湖，涟漪渐散。而上京城的局势，却在秋日晴空下，漾开一层看不见的暗涌。晨风暮霭里，悄然染上了别样的寒意。

百花宴后不过数日，苏钺便亲自登门谢府，以“女儿久居外祖家恐扰清静”为由，将苏羚接回了定国公府。谢太傅虽满心不舍，却也知女婿在京时日无多，父女团聚乃人伦常情，不便强留，只反复叮嘱苏羚常来走动，又命人备了厚厚的几车书卷衣料，方才放行。

苏羚被安置在定国公府东侧的聆风苑。这是一处独立小院，院中植着一株老桂树，秋日花开，满院金黄，甜香沁人，微风拂过，细碎的花瓣便簌簌落在青石小径上，铺成一条金色的毯。轩窗明净，室内陈设简而不陋，书案上已摆好了她惯用的笔墨，墙上甚至还挂着一柄未开刃的长剑——那是苏钺特意命人从北大营送来的，怕女儿在京中闷得慌。

苏羚对此并无异议。谢府虽好，外祖父外祖母待她恩重如山，但终究是寄人篱下，住得久了，她总觉得透不过气。那些繁复的规矩、每日的晨昏定省、舅母王氏小心翼翼的照拂，都像一层无形的网，将她密密裹住。回到国公府，她至少能在后院的小校场上挽弓练剑，不必时时顾及“大家闺秀”的体面。

搬回聆风苑的第一夜，她推开窗，望着檐角那轮清冷的秋月，长长舒了一口气。紫衣在身后替她铺床，低声道：“小姐，总算回来了。这些日子在谢府，奴婢瞧着您连笑都不敢大声。”

苏羚没有回头，只轻轻“嗯”了一声。月光照在她的侧脸上，将那精致的轮廓勾勒得如同剪影。她想起外祖父那些殷切的目光，想起他口中反复提及的林编修、张公子、王进士——她知道外祖父是为她好，可那份“好”，沉甸甸的，压得她有些喘不过气。

“紫衣，”她忽然开口，“你说，人活着，一定要嫁人吗？”

紫衣怔了怔，不知该如何回答。

苏羚摇了摇头，自己先笑了：“罢了，不说这些。睡吧。”

她关上窗，将那轮明月和满院的桂花香一并关在了外面。

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鲁王萧晏，这位素来以“闲散逍遥”著称的皇子，近来行止颇耐人寻味。他不再流连马场猎苑，反频频现身国子监辟雍，端坐于学子之间，听谢太傅讲授经义。

太傅授课，门槛不低。萧晏以亲王之尊屈身于此，初时令那须发皆白的老先生微微蹙眉，心下先存了三分疏淡。然而几堂课听下来，谢太傅冷眼旁观，却渐觉这位殿下并非全然不学无术之辈。

其人所问，偶有稚嫩，却常能切中关窍，引动更深思索，引得周遭苦读多年的学子亦为之侧目。一次论及《春秋》笔法，萧晏引据《左》《公》，与太傅对了几个来回，言辞间虽难脱天家那份与生俱来的矜贵，见解之敏，角度之新，确让老人目中轻视淡去些许，暗忖：倒也算块未琢之璞。

只是，也仅止于此。老太傅一生宦海，目光何其老辣。每至课毕，萧晏上前请教，态度恭敬，话语间却总似有意无意，引向定国公府中苏家小姐，谢太傅便会立刻板起面孔，银须微翘，三言两语将话头岔到千里之外，态度复归疏离客气。想从他这里打阿音的主意？谢太傅心中冷笑，门儿都没有！

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另一面，萧晏往定国公府走动得也勤了。他寻了个极好的由头——讨教兵法。定国公苏钺，南越军神，向他请教，任谁也说不出不是。苏钺何等人物，自然瞧出这位年轻王爷醉翁之意不在酒，那双明亮眼眸时常不经意飘向回廊深处，早已泄露天机。然对方执礼甚恭，他也不好总拒之门外。两人遂常于书房沙盘前，推演古今战局。萧晏天资聪颖，一点即透，偶有想法虽显稚嫩，却也新奇大胆，让惯见老成部将的苏钺，亦觉眼前一亮。

而在这些冠冕堂皇的拜访间隙，萧晏总能“恰巧”在定国公府的后院或回廊处，偶遇那抹烙□□头的绯红身影。

有时是在通往聆风苑的曲折回廊拐角，苏羚正与紫衣低声交代着什么。秋阳透过檐角，在她那身惯穿的绯红衣裙上跳跃。听到脚步声，她便停下话语，转过头来，见到是他，远远地、无可挑剔地敛衽一礼，姿态优雅如画，而后如一片被风拂过的云，翩然转入另一重院落，只留下一缕极淡的冷冽清香，和那抹鲜明到灼目的残影，久久盘桓在萧晏心间。

有时则是在后院小校场。隔着疏朗花木，便能看见她一身利落劲装，青丝高束，或练家传剑法，剑光宛若游龙；或静立挽弓，侧影线条专注优美，箭矢离弦，稳稳命中靶心。那全神贯注、心无旁骛的模样，与百花宴上华服盛装的侯府千金截然不同，却同样，甚至更加牢牢攫取住他的目光。

一次，在定国公府兵器陈列室，萧晏借口观摩古兵器入内，恰见苏羚立在一柄沉重的方天画戟前，凝神细观，指尖虚虚拂过那冰冷戟刃。

“苏小姐对这戟有兴趣？”萧晏压下心头悸动，缓步上前。

苏羚闻声转头，眸光清亮见礼：“殿下。”目光很快落回画戟上，语气带着毫不掩饰的赞叹，“军中时，最佩服能使这等长重兵器的勇士。沙场之上，持此者往往是一军胆魄，能于万军中直取敌酋，慑敌胆寒。”她顿了顿，唇角弯起极淡的、略带遗憾的弧度，“可惜我力有未逮，腕力不足，始终无法真正驾驭，只能望而兴叹。”

萧晏看着她眼中闪烁的、对武学纯粹的热忱与毫不作伪的向往，心中仿佛被什么柔软又尖锐的东西，不轻不重地撞了一下。她谈论这些时，无半分寻常贵女的娇怯，只有一种发自内心的欣赏与遗憾。

然而，苏羚对他，始终是那份客气而疏离的态度。她并非察觉不到萧晏眼中日益炽热的光芒，也并非不懂他那些精心制造的“偶遇”背后的心思。她只是不愿给他任何错觉。每次萧晏试图将话题引向更私人的方向，她都会不动声色地避开；每次他试图多停留片刻，她总有恰如其分的理由告辞。

有一回，萧晏终于鼓起勇气，在校场边拦住了刚练完剑的苏羚。他看着她额间细密的汗珠，看着她因运动而微微泛红的脸颊，心中那股压抑已久的情愫终于冲破了理智的堤防。

“苏小姐，”他的声音比平日低了几分，带着一丝不易察觉的紧张，“本王……有话想对你说。”

苏羚停下擦拭长剑的动作，抬眸看他，目光平静如水。

“这些时日，本王的心思，想必苏小姐也看出来了。”萧晏深吸一口气，索性豁了出去，“本王心悦于你。不是一时兴起，也不是贪图新鲜。从北大营初见那日起，本王便……便再也无法将你从心中抹去。你若愿意，本王即刻便去向父皇请旨，迎你为鲁王正妃。本王发誓，此生必珍之重之，绝不让你受半分委屈。”

他说得真诚，眼中满是少年人炽热的期待与渴盼。苏羚静静地听着，没有打断，也没有露出任何或喜或嗔的神色。待他说完，她才将长剑收入鞘中，发出一声清脆的低鸣。

“殿下厚爱，苏羚心领。”她的声音不高，却字字清晰，“只是殿下可知，苏羚是什么样的人？”

萧晏一怔。

“苏羚自幼在军营长大，握惯了剑柄，看惯了沙盘，习惯了与将士们一同议事。殿下眼中的苏羚，或许是校场上那个能赢悍卒的女子，或许是沙盘前那个能论兵机的女子——殿下觉得新鲜，觉得与众不同，所以才心生向往。”她微微顿了顿，目光坦然地迎上萧晏的视线，“可殿下有没有想过，若苏羚真入了王府，成了王妃，还能继续握剑吗？还能继续谈论兵事吗？还能像现在这样，自由自在地站在校场上吗？”

萧晏张了张嘴，想说什么，却被苏羚抬手止住。

“殿下不必急着回答。因为殿下的答案，苏羚心中早已有数。”她的声音依旧平静，却带着一种不容置疑的笃定，“南越的宗室规矩，亲王妃该是什么样子，殿下比苏羚更清楚。到了那时，苏羚若再碰剑，便是‘失仪’；若再论兵，便是‘干政’；若再驰骋校场，便是‘不成体统’。殿下现在喜欢苏羚的这一切，到了那时，都会变成苏羚的‘不合时宜’。”

她看着萧晏渐渐泛白的脸色，心中并无快意，只有一种清醒的悲哀。

“殿下，”她轻声道，“苏羚不愿做金丝雀，被困在精致的笼子里，每日唱些别人爱听的调子。更不想入什么王庭，在那四方天里，把自己活成另一个人的附庸。殿下需要的，是一个温婉贤淑、能安于后宅的王妃。而苏羚——做不了那样的人。”

言罢，她微微屈膝一礼，转身离去，步伐坚定，没有回头。

萧晏站在原地，怔怔地望着那抹渐行渐远的绯红身影，心中翻涌着说不清道不明的复杂情绪。有挫败，有不甘，有困惑，更多的却是——他发现自己竟然无法反驳她说的任何一个字。

但他没有放弃。相反，苏羚这番直白而坦荡的拒绝，反而让他更加确信——他想要的，就是这样一个女子。她不是欲擒故纵，不是故作清高，她是真的不愿做笼中鸟。而他，偏要证明给她看，他可以给她不一样的天空。

他往宫中跑得更勤了。

“父皇，母后，儿臣绝非一时冲动。”萧晏跪在帝后面前，年轻的脸上是前所未有的认真，“苏羚她……与众不同。儿臣真心悦之，思之念之，寝食难安。若能得她为妻，必珍之重之，绝不让她受半分委屈。”

皇帝萧铎看着跪在面前的幼子，心中百感交集。他沉默了许久，方才缓缓开口，语气温和却带着帝王的审慎：“晏儿，你的心思，父皇明白。苏家那丫头，朕也听你母后说了，确是个出类拔萃的。只是这婚事，牵涉颇多，不可草率。你且耐心些，容朕思量。”

他没有答应，也没有拒绝。皇后在一旁听着，心中却是冷笑——陛下果然还在犹豫。但她面上不露分毫，只在当晚，将萧晏单独唤到了自己宫中。

“晏儿，”皇后拉着儿子的手，目光慈爱中透着一丝不易察觉的精明，“你父皇那边，母后会继续帮你说话。只是你也该明白，光靠等，是等不来的。”

萧晏抬起头，看着母后。

“那苏家小姐，性子刚烈，与寻常闺秀不同。”皇后缓缓说道，声音压得极低，“你若真想让她心甘情愿地嫁给你，光靠远远地望着、客气地说话，是不够的。你得让她看到你的真心，让她对你生出情愫。女子一旦动了心，便是九头牛也拉不回来。到那时，你父皇这边，母后自有办法促成。”