而在那列向北的车队渐行渐远之时，远在数千里外海滨之城的鲁王萧晏，对此尚一无所知。

一路南行，萧晏的心情如浸温润蜜水。出行前夜父皇那番近乎明示的话语，始终在耳畔回响——“晏儿，你且安心去办差，待你回来，有些事，父皇自有安排。”他深信，那“安排”二字，便是他与阿音婚事的允诺。

他办事格外卖力，巡查堤坝，核验漕粮，接见官员，询察民情，一心要将差事办得漂亮，回京后便可顺理成章地……他几乎能想见阿音披嫁衣走向自己的模样。那些深夜在定国公府后院的惊鸿一瞥，那些校场边她挽弓搭箭的飒爽英姿，那些回廊转角处她敛衽行礼时的清冷侧颜——一幕幕在脑海中反复浮现，成为他日夜兼程的动力。

然，命运总喜在最不经意时，露出它讥诮的獠牙。

行程未及半月，他在运河畔一处尚算繁华的驿站歇脚，预备次日换船续行。晚膳后独自在后院散步，消解连日奔波疲乏，心中盘算回京后如何向父皇母后正式提请赐婚。恰此时，一阵压低却清晰的抱怨声，乘夜风自前堂半敞的窗牖飘出：

“……这几日真忙得脚不沾地！京里为给那位出嫁北疆联姻的定国公千金寻合意的南海明珠添妆，八百里加急一道接一道！沿线驿站最好的马匹皆被征调，昼夜不停往北送！听说千里马都跑废了好几匹！啧啧，皇命难违，也不知那位千金何等人物，竟劳动如此大阵仗……”那是老驿丞的声音，带着圆滑与一丝不易察觉的疲累牢骚。

萧晏初未在意，皇室嫁女，特殊赏赐亦是常事。他漫想着，脚步未停。

直至“出嫁北疆联姻”、“定国公千金”几字，如淬冰带钩的毒箭，猝然刺入耳膜，钉进脑海！

他猛地刹步，浑身血液似瞬间冻结，又轰然倒冲头顶！心跳如擂鼓，震得耳膜嗡嗡作响。他霍然转身，几乎踉跄失控地冲回前堂，一把攥住灯下核对文书的老驿丞衣襟，那双常含笑或带傲气的凤眸，此刻瞪得极大，布满难以置信的血丝与疯狂惊怒，声音因极度震怒而扭曲颤抖，几近破音：

“你说谁？！谁出嫁北疆联姻？！给本王……说清楚！！”

老驿丞被他这状若疯魔的举动吓得魂飞魄散，面如土色，手中笔“啪嗒”坠桌，溅开一团墨渍。他结结巴巴，齿关打颤：“是、是……回、回王爷话，是……定国公苏大人千金……联、联姻北疆镇北王，为、为其正妃……车队……前几日已从京中出发，往、往北去了……”

每字皆如烧红烙铁，狠狠烫在萧晏心上！

父皇的安抚承诺，母后欲言又止的神情，朝臣近日闪烁回避的目光……原来如此！原来如此！！一切皆为支开他，为瞒天过海，为促成这联姻！！

巨大的愤怒、被至亲背叛的痛楚、梦想轰然崩塌的绝望，如火山熔岩在胸中爆发，几要将他焚毁！眼前阵阵发黑，耳中唯闻血流轰鸣。

“啊——！！”

一声压抑到极致、受伤野兽般的嘶吼自喉间迸出。他狠狠推开瘫软的老驿丞，如疯魔般冲至马厩，甚至不及解自己那匹温顺御马的缰绳，一眼瞥见厩中拴着一匹驿站传急件、未卸鞍的黑色骏马，他猛冲过去，一把扯断缰绳，翻身而上，来不及交代任何随从，便狠狠一鞭抽在马臀！

骏马吃痛长嘶，人立而起，旋即如离弦之箭冲出驿站，没入沉沉夜色，朝北方，朝北大营方向，不顾一切狂奔！

夜风如刀，刮过他因极度愤怒而扭曲的面容，他却觉不出寒意。心中唯剩一念，如魔咒反复：追上她！问她！带她走！什么联姻！什么国事！他只要她！

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他不眠不休，日夜兼程。渴了掬溪水，饿了啃干粮，困极便在马背小憩。骏马力竭倒地，抽搐不起。他便在途经村镇强“借”或强买最快马匹，续奔不止。

几日功夫，那位矜贵优雅的鲁王殿下，已蓬头垢面，衣衫褴褛，眼窝深陷，唇裂渗血，活脱脱一个形容憔悴、目光狂乱的亡命徒。沿途百姓见之，无不侧目。有人认出他马上的皇家标识，想要上前问询，却被他一鞭抽开，继续狂奔。

他不知道自己换了多少匹马，不知道过了多少个日夜。他只知道，每向北一步，离阿音就近一步。他必须在车队渡过清江之前追上她——因为一旦过了清江，便是北疆地界，他便再无任何理由、任何可能，将她带回。

当他凭最后一股执念般的意志赶至北大营时，接亲车队早已离去。空气中似还残余一丝喜庆余韵，又被边塞秋风迅速吹散，只剩营垒固有的冰冷铁血气。辕门外唯例行巡逻士卒，见他这般模样冲来，立刻持戟上前盘问。

萧晏踉跄滚鞍下马，双腿一软，几不能立，全靠抓住辕门旁冰冷木桩才勉强撑住。他大口喘息，胸膛剧烈起伏，目光却盯向营内，似想穿透营帐，找出那抹红衣。

苏昀闻讯，带亲兵匆匆赶来。见萧晏此状，这位素来冷静的苏家少帅，心中亦是一揪，涌起复杂难言的同情、叹息与几分感同身受的无力。他快步上前，扶住摇摇欲坠、几欲瘫倒的萧晏，声音低沉沉重：“王爷……您来晚了。”

萧晏如抓最后一根救命稻草，反手攥住苏昀手臂，力道之大，几要捏碎骨腕。他抬头，布满血丝的眸盯住苏昀，声音嘶哑如破旧风箱，充满最后一丝渺茫希望与濒临崩溃的绝望：“她……她可是自愿的？！她可有……留下什么话……提起过我？！告诉我！苏昀！你告诉我！！”

苏昀看着他眼中那疯狂燃烧又迅速熄灭的光芒，心中不忍，鼻尖发酸，却只能硬起心肠，缓缓、清晰地摇头，如实道：“阿音她……亲口说，是自愿的。她说……与王爷之间，只是……知交之情。她请王爷……保重，不必……挂怀。”

最后几字，说得异常艰难。

“知交之情……呵呵……哈哈哈哈……”

萧晏闻言，似被瞬间抽走脊梁内最后支撑，缓缓、极缓地松开苏昀的手，踉跄后退几步，仰首望向北大营上空苍凉高远的秋日天穹，忽地放声大笑起来。

那笑起初低沉，继而愈高愈狂，充满了无尽的嘲讽、悲凉、痛楚与自弃——笑自己痴心妄想，笑父皇算计欺瞒，笑命运阴差阳错、无情捉弄！