穆邱林开始有意无意地寻找机会与苏羚交谈。起初只是出于礼节和好奇的试探，问候行程是否劳顿，询问对北疆风物的观感。

苏羚的回答总是简洁而得体，隔着面纱，看不见表情，但声音平稳，既不热情，也不冷淡，保持着一种恰如其分的距离。

穆邱林并不气馁，他逐渐将话题引向更深处。谈论北疆与南越节庆习俗的异同，讨论草原上游牧与南越农耕各自的优劣，甚至，在某个宿营的夜晚，篝火旁，他状似无意地提起了近年来西凉在边境越来越频繁的挑衅。

“西凉人狡猾如狐，凶残如狼，”穆邱林拨弄着篝火，声音里带着年轻人特有的锐气与对敌人的憎恶，“尤其擅用轻骑骚扰，劫掠边民，毁坏庄稼，一击即走，令人烦不胜烦。我北疆边军虽勇，但防线漫长，有时也难免顾此失彼。”

他说完，目光看似落在跳跃的火苗上，眼角余光却留意着马车方向。

车内沉默了片刻。就在穆邱林以为她不会回应，或是只会说些“将士辛苦”、“天佑北疆”之类的套话时，苏羚的声音响起了。

“西凉国力不及北疆与南越，境内多山少田，物产有限。其国策向来以攻代守，劫掠邻国以补自身不足。”她的声音透过车帘传来，依旧平静，却像一泓深泉，清晰地映出问题的本质，“对付此类敌手，一味固守被动挨打并非上策。须知，最好的防御，往往是进攻。”

穆邱林心中一动，不由坐直了身体：“王婶的意思是？”

“西凉轻骑赖以生存的，一是马快，二是地形熟。然其也有致命弱点。”苏羚缓缓道，“其一，补给线脆弱。轻骑突袭，无法携带大量粮草，必就近劫掠或依赖后方补给。若能精确侦知其补给路线与囤积点，断其粮道，其锋自挫。”

“其二，西凉各部落并非铁板一块。可汗之下，大小首领各有盘算。若能善用间策，离间其内部，或扶植亲善势力，令其内耗，则边境压力自减。”

“其三，西凉人笃信天神，每逢重大战事必先行祭祀。其祭祀之地、所用仪轨，皆有定数。若能掌握其祭祀规律，或可加以利用。”

她每说一点，穆邱林眼中的惊色便浓一分。这哪里是一个深闺女子能有的见识？这分明是深谙敌我形势、通晓军政谋略的策士之言！尤其是第三点，连他这自幼生长于北疆的太子都未曾深入想过！

“王婶高见，令邱林茅塞顿开。”他由衷地赞叹，语气里已带上了明显的敬意，“只是，这用间、察祀之事，操作起来颇需细致功夫。”

“事在人为。”苏羚只回了四个字，却重若千钧。

那夜之后，穆邱林看待苏羚的目光已全然不同。震惊与敬佩交织，让他心中充满了难以言喻的复杂情绪。他想起王叔穆宣，那位他视若神明的英雄。王叔行事，向来深谋远虑，走一步看十步，从不做无谓之举。他同意这门婚事，莫非……早就看出了这位苏小姐的不凡？这并非仅仅是一桩政治婚姻，也不是单纯贪图美色，而是……王叔为自己选择的，是一位真正能与他并肩而立、甚至能在某些方面给予他助力的伴侣？

这个念头让穆邱林心绪久久不能平静。他回想起临行前王叔的叮嘱——简短、冷硬，一如王叔平日的作风，没有一个多余的字。可如今想来，那平静的语气背后，似乎藏着某种他当时未能领会的笃定。王叔从不做无谓之举。他同意这门婚事，一定早就知道，他娶的不是一件摆设，而是一个能与他并肩的人。

穆邱林望向那辆红色的马车，心中忽然生出一丝连他自己都没察觉的羡慕。不是羡慕王叔得到了一个美貌的妻子，而是羡慕——王叔找到了一个能与他比肩而立的人。

---

他开始不再例行公事般地对待这趟迎亲旅程。而是叮嘱兵士扎营时务必将王妃的帐篷安置在最避风安稳处；吩咐随行的厨子尽量将肉食烹煮得更软烂些，并设法寻些此地难得的果蔬；甚至在一次路过一个小绿洲时，他亲自下马，用皮囊灌了清冽的泉水，让紫衣送去给她。

行程渐深，地貌也越发荒凉。终于，在离开清江第十日的午后，眼前出现了一片望不到边际的、灰黄与褐色交织的广阔地带——他们即将进入北疆腹地著名的戈壁滩了。