白文博闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼里满是屈辱和怨毒：“白福……杖责三十……在祠堂前跪三天……”
瘫在地上的白福听到这话，猛地抬起头，惊恐地尖叫：“爹！不要！爹救我——”
两个早就看不惯白文博的壮汉上前，一把将白福拖起来。有人从祠堂里搬出长凳，有人拿来手腕粗的竹杖。白福被按在长凳上，裤子被扒下，露出白花花的屁股。
竹杖落下。
第一杖，皮开肉绽。
白福的惨叫声撕裂了清晨的空气。
围观的村民没有人说话。女人们别过脸去，男人们沉默地看着。竹杖一下接一下落下，血肉飞溅，白福的叫声从凄厉变成嘶哑，最后只剩下微弱的呻吟。
三十杖打完，白福已经昏死过去。
白文博站在祠堂门口，看着儿子血肉模糊的屁股，整张脸扭曲得不成样子。他死死盯着白练尘，那眼神像淬了毒的刀子。
白练尘迎着他的目光，毫不退缩。
“从今天起，”她转身面对村民，声音清亮，“溪边那两亩快菜田，我会带着李叔、王伯他们重新补种。白村正承诺的赔偿粮，我会按各家损失分给大家。另外——”
她顿了顿，目光扫过人群：“我提议，从今天开始，菜田的看守轮流排班。每家出一个人，夜里值守。若是再有人敢来破坏，不管是谁，一律按村规严惩。”
“好！”
“就该这样！”
“尘丫头说得对！”
赞同声此起彼伏。白练尘点点头，不再多言。她弯腰捡起地上的布包，将那些证据重新包好，转身离开祠堂。
晨雾已经完全散去，阳光洒满村落。她沿着村道往溪边走，脚步不疾不徐。身后祠堂前的喧闹渐渐远去，空气里只剩下风吹过树梢的沙沙声，还有远处溪水流淌的哗哗声。
走到溪边时，她蹲下身，将手伸进清凉的溪水里。
昨夜守夜沾上的泥土、草屑，还有刚才拿证据时沾上的灰尘，都在溪水中慢慢化开。她仔细搓洗着每一根手指，指缝，指甲。溪水很凉，刺激着皮肤，让她疲惫的神经稍稍清醒。
“白姑娘好手段。”
一个声音从身后传来。
白练尘的动作顿了顿，但没有回头。她继续洗着手，直到十指都干净了，才从怀里掏出一块粗布帕子，慢慢擦干。
沈澜从树后走出来，站在溪边几步外。他今天换了身青灰色的布衣，头发用木簪束起，看起来像个普通的读书人。但那双眼睛里的锐利，却藏不住。
“只是，如此得罪村正，不怕日后报复？”他问，声音里带着一丝探究。
白练尘将帕子叠好，塞回怀里，这才站起身，转头看向他。
阳光从她身后照过来，在她周身镀了一层光晕。她的脸在逆光中显得有些模糊，但那双眼睛却亮得惊人，像淬了火的琉璃。
“怕有用吗？”她开口，声音平静，“活着本就艰难，若连挣扎求活都要看人脸色、畏首畏尾，不如当初就病死。”
沈澜微微一怔。
溪水哗哗流淌，几只水鸟从对岸芦苇丛中惊起，扑棱着翅膀飞向天空。远处传来村民修补菜田的吆喝声，还有竹竿敲打泥土的闷响。
沈澜看着眼前这个不过十二三岁的少女，忽然笑了。
“姑娘豁达。”他说，“观姑娘行事，颇有章法，不知师从何人？”
白练尘弯腰捡起脚边一块扁平的石头，在手里掂了掂，然后手腕一抖，石头贴着水面飞出去，在水面上打了三个漂，才沉入溪心。
“山里跑的多了，自己瞎琢磨的。”她拍拍手上的灰，看向沈澜，“沈公子是读书人，怎会对这些乡野之事感兴趣？”
沈澜走到溪边，也捡起一块石头，学着她的样子扔出去。石头只打了一个漂就沉了。他摇摇头，叹息道：“读万卷书，亦需行万里路。如今北境不宁，民生多艰，沈某游历，正是想看看这天下真实模样，寻一寻……破局之法。”
他这话半真半假，目光却紧锁白练尘的反应。
白练尘心中微动。
破局之法。
这四个字从这样一个“读书人”嘴里说出来，未免太重了些。她抬眼仔细看了看沈澜——眉眼俊朗，气质沉稳，虽然穿着粗布衣裳，但站姿笔挺，举手投足间自有一股说不出的气度。
那不是寒门学子该有的气度。
“破局？”她淡淡道，“公子志向不小。只是这局，根子怕是不在乡野。”
说完，她不再多言，转身沿着溪岸往菜田方向走去。脚步踏在鹅卵石上，发出清脆的嗒嗒声，渐渐远去。
沈澜站在溪边，看着她离去的背影，许久未动。
直到那身影消失在树林拐角，他才低声开口：“阿默。”
一道黑影悄无声息地从树后闪出，正是阿默。他躬身站在沈澜身后，像一尊沉默的雕像。
“查一下她的生母。”沈澜说，声音很轻，却带着不容置疑的力度，“还有，她是否接触过什么特别的人或书。”
阿默点头：“是。”
“另外，”沈澜望向北边群山的方向，“边境那边，有消息了吗？”
“苍狼部的游骑最近活动频繁。”阿默低声汇报，“斥候回报，他们在百里外的黑风谷集结，人数不下三百。看动向，像是要往南边来。”
沈澜的眉头微微蹙起。
三百游骑，对于边境村落来说，已经是灭顶之灾。白家村地处要冲，若是那些蛮子真往这边来……
“继续盯着。”他吩咐道，“有任何动静，立刻回报。”
“是。”
阿默躬身退下，身影很快消失在树林阴影里。
沈澜独自站在溪边，看着潺潺流水，许久，才轻轻叹了口气。
破局。
这局，确实不在乡野。
而在庙堂，在边境，在这片土地每一个角落盘根错节的利益和人心。
他弯腰，又捡起一块石头，用力扔出去。
这一次，石头在水面上打了四个漂。