“谢县太爷。”白练尘说。

张德贵摆摆手：“这是你们应得的。不过……”

他顿了顿，话锋又是一转：“白姑娘，本官听说，你与一位姓沈的游学士子过从甚密？此人，什么来历？”

白练尘心头一跳。

来了。

她抬起头，脸上露出恰到好处的疑惑：“沈公子？县太爷说的是那位在村里借宿的沈澜沈公子吗？”

“正是。”张德贵盯着她，“他是哪里人？来安平县做什么？与你是什么关系？”

问题一个接一个，语气平淡，但每个字都带着试探。

白练尘深吸一口气。

“民女与沈公子只是萍水相逢。”她说，“他是江南人士，家道中落，游学至此，路过白家村时天色已晚，便在村里借宿了一宿。民女见他是个读书人，说话有礼，便多聊了几句。至于他的具体来历……民女一个农女，怎好打听这些？”

她说得坦然，眼神清澈。

张德贵没说话，只是看着她。

堂屋里的光线又暗了些，窗外的太阳西斜，光斑移到了墙角。檀香燃尽了，最后一丝青烟在空气中消散。远处传来打更的声音，梆梆梆，三下，已是申时。

白大山紧张地看着张德贵，又看看白练尘，手紧紧抓着椅子扶手，指节发白。

白练尘坐着，一动不动。

她能感觉到张德贵的目光在她脸上逡巡，像在寻找什么破绽。她能听见自己的心跳，平稳，有力。她能闻到空气中残留的檀香味，混合着纸张和陈年木头的味道。

时间一点点过去。

终于，张德贵笑了。

“原来如此。”他说，“本官只是随口一问，白姑娘不必紧张。”

他站起身：“今日就到这里吧。王二狗，送白姑娘和白老哥出去。”

“是！”王二狗连忙应声。

白大山如蒙大赦，赶紧站起来，腿一软，差点又跪下。白练尘扶住他，朝张德贵行了一礼：“民女告退。”

张德贵点点头，重新坐回公案后，拿起那本册子，又翻看起来。

白练尘扶着白大山，跟着王二狗走出二堂。

穿过前院，走出县衙大门，午后的阳光刺得人眼睛发花。街上的嘈杂声扑面而来，带着尘土的腥味和市井的烟火气。

白大山腿一软，靠在墙上，大口喘着气。

“爹，没事了。”白练尘说。

白大山看着她，嘴唇哆嗦着：“尘、尘丫头，刚才……刚才吓死我了……”

“都过去了。”白练尘说。

她抬起头，看向街对面的茶楼。

茶楼二楼的窗户开着，沈澜坐在窗边，手里端着一杯茶，正朝这边看。见白练尘看过来，他微微颔首。

白练尘也点了点头。

王二狗凑过来，脸上堆着笑：“白姑娘，白老哥，县太爷对你们很满意啊！那本册子，县太爷看得可仔细了！”

白练尘从怀里掏出一个小布袋，递给王二狗：“今日辛苦王差爷了。一点心意，请差爷和兄弟们喝杯茶。”

布袋里是王氏给的铜钱，不多，但足够让这些衙役满意。

王二狗接过布袋，掂了掂，笑容更盛：“白姑娘太客气了！以后有什么事，尽管来找我！”

“那就先谢过王差爷了。”白练尘说。

王二狗又说了几句客套话，这才带着衙役们回县衙去了。

白大山缓过劲来，拉着白练尘的手：“尘丫头，咱们……咱们赶紧回去吧？”

“好。”白练尘说。

她最后看了一眼县衙大门。

朱红色的大门半开着，门内的阴影深不见底。石狮子沉默地蹲在两侧，缺了半只耳朵的那只，在夕阳下投出长长的影子。

白练尘收回目光，扶着白大山朝马车走去。

沈澜从茶楼下来，走到她身边：“如何？”

“过了。”白练尘说。

沈澜看着她：“张县令问了什么？”

“问了快菜，问了阵法，问了册子。”白练尘顿了顿，“还问了你。”

沈澜眼神微动：“问我什么？”

“问你的来历，问你和我的关系。”白练尘说，“我说你只是路过借宿的游学士子，与我萍水相逢。”

沈澜沉默片刻，点了点头：“回答得妥当。”

三人上了马车，车夫挥动鞭子，马车缓缓驶离县衙。

街道两旁的店铺开始点灯，昏黄的灯光从门窗透出来，在暮色中连成一片。小贩们收拾着摊子，行人匆匆往家赶。更夫敲着梆子走过，喊着“天干物燥，小心火烛”。

白练尘靠在车厢壁上，闭上眼睛。

她回想着刚才在县衙里的一切。

张德贵那张白胖的脸，那双精明的眼睛，那些看似随意实则步步紧逼的问话。那本册子，那些关于沈澜的问题。

还有最后，张德贵翻看册子时，手指在封面上轻轻摩挲的动作。

那不是一个满意的动作。

那是一个思考的动作。

他在思考什么？

思考册子的价值？思考她的来历？还是思考沈澜的身份？

白练尘睁开眼，看向窗外。

暮色四合，安平县的轮廓在昏暗的天光中渐渐模糊。城墙上的灯火亮了起来，像一串稀疏的珠子，在夜色中明明灭灭。

马车驶出城门，驶上回白家村的官道。

官道两旁是田野，秋收后的田地一片荒芜，枯黄的秸秆在晚风中摇曳。远处有村庄的灯火，星星点点，在黑暗中显得温暖而遥远。

白大山靠在车厢里，已经睡着了，发出轻微的鼾声。

沈澜坐在对面，看着窗外，侧脸在昏暗的光线中显得轮廓分明。

“张县令不会就此罢休。”沈澜忽然说。

白练尘看向他：“我知道。”

“他会上报府城，为白家村请功。”沈澜说，“这意味着，你们村会被更多人知道。你，也会被更多人知道。”

“我知道。”白练尘重复。

“你不怕？”沈澜问。

白练尘沉默片刻。

怕吗？

当然怕。

她身怀秘密，身世成谜，每一步都如履薄冰。被推到台前，意味着更多的目光，更多的审视，更多的危险。

但她没有选择。

从她决定用灵泉水种快菜，从她决定训练护村队，从她决定在这个时代活下去的那一刻起，她就注定无法隐藏。

“怕也没用。”白练尘说，“该来的，总会来。”

沈澜转过头，看着她。

车厢里很暗，只有窗外透进来的微光。他的眼睛在黑暗中很亮，像两颗沉静的星。

“白姑娘。”他说，“若有一日，你需要帮助，可以找我。”

白练尘看着他：“沈公子为何帮我？”

沈澜笑了笑：“或许是因为，我觉得你不一样。”

“哪里不一样？”

“哪里都不一样。”沈澜说，“你的眼神，你的谈吐，你的想法……都不像一个十二岁的农女。”

白练尘心头一紧。

但她面上不动声色：“沈公子说笑了。民女就是个普通农女，只是从小跟着爹娘下地，多懂些农事罢了。”

沈澜没再说话，只是看着她。

马车在官道上颠簸前行，车轮碾过石子，发出单调的声响。夜风从车窗缝隙灌进来，带着秋夜的凉意。

远处传来狼嚎声，悠长而凄厉，在寂静的夜里传得很远。

白练尘裹紧了衣服。

她看向窗外，夜色深沉，星光稀疏。

前路漫漫，危机四伏。

但她必须走下去。