“我在提醒你。”沈澜道，“早做准备，总比措手不及好。”

“怎么准备？”

“第一，藏拙。”沈澜说，“快菜可以种，但不必再提‘月余可成’，可以说两月、三月。村防可以练，但对外只说防野兽，不提御敌。你自己，也要收敛些，别显得太与众不同。”

白练尘听着，心里快速盘算。

沈澜说得对。她之前太着急了，急着改善生活，急着增强自保能力，却忘了这个时代对“异常”的容忍度有多低。

“第二呢？”她问。

“第二，找靠山。”沈澜道，“张德贵怕府城，府城怕京城。如果你能找到比张德贵更大的靠山，他就不敢动你。”

“我一个农女，去哪找靠山？”

沈澜看着她，没说话。

但白练尘明白了他的意思。

他在暗示，他可以成为那个靠山。

“沈公子，”白练尘缓缓道，“你到底是什么人？”

沈澜笑了笑：“一个游学士子，家道中落，准备科举。”

“不像。”白练尘摇头。

“哪里不像？”

“哪里都不像。”白练尘说，“你的气度，你的见识，你的谈吐……都不像一个破落书生。”

沈澜端起茶杯，喝了一口：“白姑娘，有时候，知道得太多，未必是好事。”

“但一无所知，死得更快。”白练尘道。

两人对视，空气中弥漫着一种微妙的张力。

就在这时，院门外传来马蹄声。

一个衙役打扮的人骑马来到门口，翻身下马：“白练尘可在？”

白练尘站起身：“民女在。”

衙役走进院子，看了沈澜一眼，对白练尘道：“县令大人今晚在府中设宴，款待乡绅，特命我来请白姑娘和白大山赴宴。哦，还有这位沈公子，大人说，既然沈公子是白家村的客人，也一并请了。”

白练尘心头一沉。

宴无好宴。

但她不能拒绝。

“民女遵命。”她说。

衙役点点头，转身走了。

院子里安静下来。

沈澜放下茶杯，站起身：“看来，张县令动作很快。”

白练尘看向他：“沈公子去吗？”

“去。”沈澜道，“既然请了，自然要去。正好，我也想看看，张德贵这宴席，摆的是什么局。”

傍晚时分，白练尘、白大山和沈澜再次来到县衙。

这次不是去大堂，而是去后堂。县衙后堂是县令的私宅，比前衙精致许多。青砖铺地，廊下挂着灯笼，院子里种着花草，还有一个小池塘，养着几尾锦鲤。

宴席设在后堂的花厅里。花厅宽敞，摆着三张八仙桌，桌上已经摆好了凉菜和酒壶。几个乡绅已经到了，正三三两两地说话。看见白练尘他们进来，众人都看了过来。

张德贵坐在主位上，今天穿了一身宝蓝色的常服，脸上带着笑，看起来比昨天和蔼许多。

“白姑娘来了！快请坐！”他热情地招呼。

白练尘行礼，和白大山、沈澜在靠门的位置坐下。

很快，人都到齐了。除了张德贵，还有县里的主簿、典史，以及几个本地有名的乡绅，都是些穿着绸缎、大腹便便的中年人。白练尘和沈澜坐在最末席，白大山紧张得手脚都不知道往哪放。

“诸位，”张德贵举起酒杯，“今日设宴，一是为了款待本县乡贤，二是为了给白家村的义民接风。白家村自卫有功，又献上快菜祥瑞，实乃本县之幸。来，大家共饮一杯！”

众人举杯，白练尘也端起面前的酒杯。酒是米酒，味道清淡，带着甜味。

一杯饮尽，宴席正式开始。

丫鬟们端着热菜鱼贯而入——红烧肉、清蒸鱼、炖鸡、炒时蔬……菜式不算奢华，但在这边陲小县，已经算是丰盛。空气中弥漫着油脂和调料的香气，混合着酒气，有些腻人。

张德贵很健谈，一会儿跟这个乡绅聊收成，一会儿跟那个主簿谈公务，气氛看似融洽。但白练尘注意到，他的目光时不时会扫过沈澜。

果然，酒过三巡，张德贵将话题引到了沈澜身上。

“沈公子，”他笑着问，“听白姑娘说，你是江南人士，游学至此？”

沈澜放下筷子，微微躬身：“回大人，正是。学生祖籍杭州，家道中落，故外出游学，以广见闻，准备明年科举。”

“杭州好啊，人间天堂。”张德贵点头，“不知沈公子家中以前是做什么的？”

“家父原是县学教谕，后因病去世。家母做些针线活计，勉强维持生计。”沈澜回答得滴水不漏。

“教谕？那可是清贵之职。”张德贵道，“难怪沈公子谈吐文雅，气度不凡。不知沈公子可曾进学？师从何人？”

“学生自幼蒙学，后在家自学，未曾正式拜师。”沈澜道，“只是多读了几本书，不敢称文雅。”

“谦虚了。”张德贵笑了笑，忽然问，“沈公子游学，可曾去过京城？”

白练尘心头一紧。

沈澜面色不变：“未曾。学生家境贫寒，盘缠有限，只在江南几省走走。”

“可惜了。”张德贵道，“京城繁华，人才济济，沈公子若去，定能大开眼界。不过，以沈公子的才学，明年科举，想必能高中。到时候，自然能去京城了。”

“借大人吉言。”沈澜举杯。

张德贵也举杯，两人对饮。

放下酒杯，张德贵转向白练尘：“白姑娘，昨日你献上的册子，本官看了，写得很好。不过，本官有个疑问——这快菜之法，若在全县推广，可能保证处处都有你白家村那样的收成？”

白练尘早有准备：“回大人，农事看天看地看人。民女的法子，在白家村有效，在别处未必完全一样。但若精心照料，总能比寻常菜蔬长得快些，收成好些。”

“只是快些、好些？”张德贵追问，“不能保证月余可成？”

“不能。”白练尘摇头，“白家村的快菜能月余可成，或许是地气特殊，或许是照料得法，或许是运气好。民女不敢保证别处也能如此。”

张德贵眯了眯眼，没再追问，转而道：“白姑娘除了快菜，可还有其他‘奇思妙想’？本官听说，你们村的村防也很有章法，不像普通村民能想出来的。”

来了。

白练尘垂下眼：“大人谬赞。村防之事，是村里长辈们一起商议的。咱们庄稼人，不懂什么章法，只是想着怎么防野兽，怎么护住村子。至于奇思妙想……民女一个农女，只会种地，哪有什么奇思妙想。”

“是吗？”张德贵笑了笑，“可本官觉得，白姑娘很不一般。十二岁的年纪，能有这般见识，这般胆识，实在难得。”

“大人过奖了。”白练尘道，“民女只是从小跟着爹娘下地，多懂些农事罢了。至于胆识……那是被逼出来的。蛮族要来，不拼命，就得死。”

这话说得实在，也堵住了张德贵继续试探的路。

张德贵看了她一会儿，忽然大笑：“好！说得好！不拼命，就得死！咱们边陲百姓，就该有这股劲儿！来，本官敬白姑娘一杯！”

白练尘举杯，一饮而尽。

酒很辣，烧得喉咙疼。

宴席继续，张德贵没再试探，转而跟乡绅们聊起了风花雪月。花厅里笑声不断，推杯换盏，看似宾主尽欢。

但白练尘知道，暗流一直在涌动。

她看见张德贵和师爷交换了一个眼神。看见几个乡绅打量她和沈澜的目光里带着探究。看见白大山因为紧张，打翻了一次酒杯。

她也看见，沈澜始终从容，该吃吃，该喝喝，该说话时说话，不该说话时沉默。他的仪态无可挑剔，就像一个真正的书香门第出来的士子。

宴席持续了一个多时辰，终于散了。

张德贵亲自送客到花厅门口，对白练尘道：“白姑娘，今日招待不周，还请见谅。快菜之事，本官会尽快上报府城。你们村有功，本官不会忘记。”

“谢大人。”白练尘行礼。

“沈公子，”张德贵又看向沈澜，“若在安平县有什么需要，尽管来找本官。本官最爱结交青年才俊。”

“谢大人厚爱。”沈澜躬身。

三人离开县衙，坐上马车。

马车驶出县城，夜色已深。白大山一上车就瘫在座位上，长长舒了口气：“可算结束了……我的娘啊，这比下地干活还累……”

白练尘没说话，掀开车帘，看着窗外。

县城在身后渐渐远去，灯火稀疏。官道两旁是黑黢黢的田野，远处有零星的农家灯火，像萤火虫一样在夜色中闪烁。

她回想着宴席上的一切。

张德贵的试探，沈澜的应对，那些乡绅的目光，还有最后张德贵那句“本官不会忘记”。

不会忘记什么？

不会忘记白家村的功劳？还是不会忘记她和沈澜这两个“不一般”的人？

马车颠簸，白大山很快睡着了，发出鼾声。

沈澜坐在对面，闭目养神。

“沈公子，”白练尘忽然开口，“你觉得，张县令信了吗？”

沈澜睁开眼：“信了什么？”

“信了你的身份，信了我的说辞。”

沈澜沉默片刻，道：“他信不信，不重要。重要的是，他暂时不会动我们。”

“暂时？”

“嗯。”沈澜看向窗外，“他要上报府城，要用‘祥瑞’和‘民勇’之功做政绩。在这个节骨眼上，他不会节外生枝。但等府城有了回音，或者他的目的达到了，那就难说了。”

白练尘握紧手。

“那我们该怎么办？”

“等。”沈澜说，“等他的下一步。同时，做好我们自己的事——种地，练兵，积蓄力量。”

他转过头，看着白练尘：“白姑娘，记住我白天说的话。藏拙，找靠山。”

白练尘点头。

马车在夜色中前行，离白家村越来越近。

而此刻，县衙后堂的书房里，张德贵正坐在太师椅上，手里把玩着一只青瓷茶杯。

师爷站在一旁，低声汇报：“大人，已经派人去查了。沈澜自称杭州人士，父亲是县学教谕，但杭州那边还没有回音。白练尘的身世倒是清楚，白家村土生土长，父母都是老实庄稼人。”

“老实庄稼人？”张德贵冷笑，“能养出那样的女儿？”

“这……”师爷迟疑。

“那个沈澜，气度不像寻常破落书生。”张德贵放下茶杯，“谈吐，仪态，眼神……都不像。还有那个白家丫头，更不简单。她献上的东西，看似实在，核心却未吐露。”

“大人的意思是？”

“派人盯着白家村，特别是这两个人。”张德贵道，“一举一动，都要报给我。”

“是。”

“还有，”张德贵站起身，走到窗边，“给府城秦大人的年礼，该准备了。礼单上，加上‘安平县出现祥瑞快菜，民女献技，民勇自卫有功’这一条。写得漂亮些。”

师爷眼睛一亮：“大人高明！秦大人最爱这些祥瑞异闻，若是能引起他的兴趣……”

“若是能引起他的兴趣，”张德贵转身，脸上露出笑容，“那本官这县令的位置，说不定就能动一动了。”

窗外，夜色深沉。

一场更大的风暴，正在酝酿。