“回大人，齐全。”

“好。”周廷点头，“三日后，你带着所有主事者，到县衙问话。同时，将账目、器械、名册一并带去，本官要亲自查验。”

话音落下，村民中响起一阵骚动。

去县衙？那不就是羊入虎口？

白练尘神色不变，只是问道：“大人要在县衙查验？”

“怎么，不行？”周廷眯起眼睛，“本官是钦差，在县衙问话查验，合乎规矩。还是说……你们村中有什么见不得人的东西，不敢让本官看？”

“大人说笑了。”白练尘微微躬身，“白家村一清二白，没什么不敢让大人看的。只是……”

“只是什么？”

“只是村中事务繁忙，主事者若都去了县城，恐生乱子。”白练尘抬起头，目光清澈，“大人既然要查访民情，何不就在村中查验？账目器械都在这里，名册也在这里。大人亲临查看，岂不更真切？”

周廷脸色一沉。

这小丫头，竟敢跟他讨价还价？

“本官行事，还需你来教？”他声音冷了下来，“三日后，县衙问话。若有人不到，以抗命论处！”

说完，他转身走向官轿。

随从们连忙跟上。队伍调转方向，缓缓离开白家村。马蹄声渐行渐远，最后消失在官道尽头。

祠堂前，一片寂静。

雪又开始下了，细密的雪花从灰白的天空飘落，落在村民的肩头，落在白练尘的发梢。空气冷得刺骨，但比空气更冷的，是村民们心中的寒意。

“练尘……”白大山走到她身边，声音低沉，“咱们……真要去县衙？”

白练尘没有回答。

她望着钦差队伍消失的方向，许久，才缓缓开口：“派人去县城。”

“什么？”

“按礼数，去拜见钦差。”白练尘转身，看向白大山，“带上些本地特产——山货、干菜、腌肉，但不要带酒坊的新酒。就说，白家村村民感念皇恩，特献上土仪，请钦差大人笑纳。”

白大山愣了愣：“可是刚才……”

“刚才他拒绝了在村中查验，但没说不收礼。”白练尘眼中闪过一丝冷光，“咱们把礼数做足，看他如何应对。”

***

当天傍晚，白大山带着两名村民，赶着驴车来到县城。

县衙后门，守门的差役收了二钱银子的“门敬”，才进去通报。片刻后，一名师爷模样的人走出来，瞥了一眼驴车上的东西，脸上露出不屑。

“就这些？”

白大山拱手道：“村中贫瘠，只有这些山野之物，还望大人莫要嫌弃。”

师爷哼了一声：“等着。”

他转身进去，过了约莫一炷香时间才回来，身后跟着两名随从。师爷指着驴车：“把这些东西搬进去，小心点，别弄脏了地面。”

白大山心中一松。

肯收礼，事情就有转圜余地。

但随从们刚搬起一筐干菇，后堂忽然传来一声厉喝：“放下！”

周廷从里面走出来，脸色阴沉。他走到驴车前，看了一眼车上的东西，冷笑道：“山货？干菜？腌肉？白家村就拿这些来糊弄本官？”

白大山连忙躬身：“大人，这些确实是村中最好的……”

“最好的？”周廷打断他，“本官听说，你们村有蒸馏酒，有精制盐，有改良农具。这些才是好东西，为何不献上来？是看不起本官，还是……心中有鬼？”

“大人明鉴，酒坊已经停工，实在没有新酒。盐是官盐，不敢私献。农具……都是祖传手艺，不敢称改良。”白大山额头冒汗，但语气还算平稳。

周廷盯着他，忽然笑了：“好，很好。白家村果然‘懂规矩’。回去告诉白练尘，三日后，县衙问话。若她不来……”

他顿了顿，一字一句道：“本官就亲自带人去‘请’。”

说完，他转身就走。

师爷连忙跟上，随从们将搬下来的东西又扔回驴车，动作粗暴，干菇撒了一地。白大山站在原地，看着周廷消失在门后，看着师爷鄙夷的眼神，看着散落一地的“土仪”。

雪，下得更大了。

***

消息传回白家村时，已是深夜。

祠堂里点着油灯，火光摇曳。白练尘、白大山、赵铁匠、王婶、族长白文博，还有几位村中长者，围坐在一起。屋外寒风呼啸，屋内气氛凝重。

“欺人太甚！”赵铁匠一拳砸在桌上，茶碗跳起，茶水溅出，“咱们按礼数去送礼，他倒好，不仅拒收，还羞辱咱们！什么‘心中鬼’，什么‘不懂规矩’，他才是那个……”

“铁匠叔。”白练尘轻声打断他。

赵铁匠喘着粗气，但终究没再说下去。

白大山将县城之行的经过详细说了一遍。每说一句，众人的脸色就沉一分。说到周廷最后那句“亲自带人去‘请’”时，族长白文博的手抖了抖，茶碗差点脱手。

“练尘啊……”白文博声音发颤，“要不……咱们还是去吧？他是钦差，咱们得罪不起啊。”

“去了县衙，就是任人宰割。”王婶摇头，“咱们在村里，好歹人多势众。去了县城，关进大牢，死活就由不得咱们了。”

“可不去，就是抗命！”白文博急道，“抗钦差的命，那是要杀头的！”

祠堂里一片沉默。

油灯噼啪作响，火光在每个人脸上跳动。窗外，风声呜咽，像野兽的哀嚎。白练尘坐在主位，垂着眼，手指轻轻敲击着桌面。

咚，咚，咚。

节奏平稳，不疾不徐。

许久，她抬起头。

“族长说得对，抗命是要杀头的。”她声音平静，“但王婶也说得对，去了县衙，就是任人宰割。”

“那……那怎么办？”白文博六神无主。

白练尘站起身，走到窗边。窗外，夜色如墨，雪花纷飞。远处的山峦隐在黑暗中，像蛰伏的巨兽。她推开窗，冷风灌进来，吹动她的发丝。

“账目，可以查。”她转过身，目光扫过众人，“工坊器械，可以看。护村队名册，也可以交。”

众人一愣。

“但问话……”白练尘顿了顿，嘴角勾起一抹极淡的弧度，“咱们就在村里等。”

“等？”白文博不解。

“等钦差大人‘大驾光临’。”白练尘走回桌边，手指按在桌面上，“他想要查，就让他来村里查。想要问，就让他来村里问。咱们把该准备的都准备好，该展示的都展示出来。至于去县城……”

她抬起眼，眼中寒光一闪。

“白家村的主事者，一个都不会去。”

祠堂里，鸦雀无声。

油灯的火苗猛地一跳，映出众人震惊的脸。白大山第一个反应过来，他站起身，沉声道：“练尘说得对。咱们就在村里等。他若真敢带兵来‘请’，咱们就让他看看，白家村的村民，不是任人揉捏的软柿子！”

赵铁匠也站起来：“对！咱们有护村队，有工坊，有粮食！怕他个鸟！”

王婶虽然没说话，但眼神坚定。

白文博看着众人，张了张嘴，最终叹了口气：“罢了，罢了……老夫这条老命，就跟你们拼一回。”

白练尘看着众人，心中涌起一股暖流。

这就是她要守护的人。

这就是她要守护的村子。

“大山叔。”她开口，“明天开始，护村队加强训练，但不要张扬。铁匠叔，工坊可以恢复部分生产，但只做普通农具。王婶，组织妇女准备干粮、药品，以防万一。族长，您安抚好村中老人孩子，不要让他们恐慌。”

众人齐声应下。

白练尘走到祠堂门口，推开门。风雪扑面而来，她眯起眼睛，望向县城的方向。

周廷……

你想玩，我就陪你玩。

但游戏规则，得由我来定。