这哪里是一个皇帝对普通农女该有的态度？

秦桧的眉头紧紧皱起。他放下茶杯，手指无意识地敲击着榻上的小几。紫檀木发出沉闷的“笃笃”声，在安静的暖阁里格外清晰。

那个白练尘，到底什么来头？

他派人查过，背景干净得可疑。父母双亡，被白家村一对老夫妇收养，之前一直默默无闻，直到几个月前突然像变了个人似的，又是改良农具，又是兴办工坊，还组织村民对抗土匪。

一个十二三岁的小丫头，哪来这么大的本事？

除非……

秦桧的眼睛微微眯起。

除非她背后有人。

是谁？朝中哪位大臣？还是……宫里的某位？

又或者，她根本就不是什么农女，而是某个势力精心培养的棋子，专门放到北境去搅动风云的？

秦桧越想越觉得可疑。他端起茶杯，喝了一口。茶已经有些凉了，苦涩的味道在舌尖蔓延开。

不管她是谁，都不能留了。

北境虽然偏远，但战略位置重要。若是让那里真的发展起来，成了气候，将来必成心腹大患。更别说，陛下似乎对她格外关注——这本身就是一种危险的信号。

必须尽快除掉她。

可是，怎么除？

陛下明显在护着她。直接动手，风险太大。

秦桧的手指敲击得更快了。他需要一把刀，一把既锋利，又不会牵连到自己的刀。

就在这时，暖阁的门被轻轻敲响了。

“伯父，是我。”柳如烟的声音在门外响起，轻柔而恭敬。

秦桧的眉头舒展开来，脸上重新挂上了那种和煦的笑容：“进来吧。”

门被推开，柳如烟端着一个小巧的食盒走了进来。她换了一身淡粉色的衣裙，发髻重新梳过，插了一支碧玉簪，脸上薄施脂粉，看起来温婉可人。

“伯父，您晚上没吃多少东西，我让厨房做了些燕窝粥，您趁热用些。”柳如烟将食盒放在小几上，打开盖子，一股清甜的香气飘散出来。

秦桧看着这个侄女，眼底闪过一丝满意。

柳如烟，确实是他精心培养的一枚好棋。才貌双全，温婉懂事，更重要的是，她爱慕陛下，一心想入主中宫。若是她能成为皇后，秦家的权势将更加稳固。

“如烟有心了。”秦桧接过粥碗，用勺子轻轻搅动着，“宴会还没散，你怎么出来了？”

柳如烟在榻边的绣墩上坐下，垂下眼帘：“厅里有些闷，我出来透透气。正好看到伯父往这边来，就想着过来看看。”

秦桧喝了一口粥，燕窝滑嫩，甜度适中。他放下勺子，看着柳如烟：“如烟，你今年十七了吧？”

“是，伯父。”

“时间过得真快啊。”秦桧感叹道，“转眼间，你都长成大姑娘了。我记得你刚来府里的时候，才这么高。”他用手比划了一个高度，“怯生生的，见人就躲。”

柳如烟微微一笑：“那时多亏伯父伯母照拂，如烟才能有今日。”

“都是一家人，说这些做什么。”秦桧摆摆手，话锋一转，“如烟，你对陛下……怎么看？”

柳如烟的心猛地一跳。她抬起头，对上秦桧那双看似温和、实则锐利的眼睛。她咬了咬下唇，脸上泛起一抹恰到好处的红晕：“陛下……陛下是明君，如烟……如烟不敢妄议。”

“这里没有外人，但说无妨。”秦桧的声音很温和，却带着一种不容拒绝的意味。

柳如烟低下头，声音细若蚊蚋：“陛下……英明神武，励精图治，是难得的明君。如烟……如烟心中敬佩。”

“只是敬佩？”秦桧追问。

柳如烟的脸更红了，手指无意识地绞着衣角，没有说话。

秦桧笑了，那笑容里带着了然和满意：“如烟，你是聪明孩子，应该知道，伯父一直希望你能有个好归宿。陛下年轻有为，后宫空置，正是需要一位贤德皇后辅佐的时候。你才貌双全，德行出众，是最合适的人选。”

柳如烟的心跳得更快了。她抬起头，眼睛里闪着期待的光：“伯父……真的吗？可是陛下他……他似乎对选秀之事并不热衷。”

“陛下是明君，自然要以国事为重。”秦桧慢条斯理地说，“但后宫之事，关乎国本，也不能一直拖延。朝中大臣们都在催促，陛下迟早要选秀立后。到时候，以你的条件，再加上秦家的助力，中宫之位，非你莫属。”

柳如烟的嘴角忍不住上扬，但很快又压了下去。她想起刚才在花园里听到的那些话，想起那个叫白练尘的农女，心里那点喜悦瞬间被嫉妒和不安冲散。

她咬了咬嘴唇，犹豫了一下，还是开口问道：“伯父，我……我听说，陛下似乎对北境一个农女……格外关注？”

秦桧的眼底闪过一丝精光。他放下粥碗，拿起一旁的帕子擦了擦手，动作不紧不慢。

“哦？你听谁说的？”

“我……我无意中听到一些下人在议论。”柳如烟低下头，不敢看秦桧的眼睛。

秦桧沉默了片刻，暖阁里只有炭火燃烧时发出的轻微“噼啪”声。

良久，他才缓缓开口：“如烟，陛下乃九五之尊，身边有些野花野草，不足为奇。”

柳如烟的心沉了下去。

“但是，”秦桧话锋一转，声音里带着一种意味深长的味道，“若这野草长了刺，甚至可能伤及国本……就该修剪了。”

柳如烟猛地抬起头。

秦桧看着她，那双总是眯着的眼睛此刻完全睁开，里面没有任何笑意，只有一片冰冷的锐利：“你是最知书达理的，该知道如何为陛下分忧。”

暖阁里安静得可怕。

炭火“噼啪”响了一声，爆出一小簇火星。

柳如烟看着伯父的眼睛，忽然明白了什么。

修剪野草。

为陛下分忧。

她缓缓站起身，对着秦桧福了一福：“如烟明白了。多谢伯父教诲。”

秦桧重新眯起眼睛，脸上恢复了那种和煦的笑容：“明白就好。去吧，宴会还没散，你是主人家，该去招呼客人了。”

“是。”柳如烟躬身退下。

暖阁的门被轻轻关上。

秦桧重新端起那碗已经凉透的燕窝粥，慢慢喝了一口。凉粥入喉，带着一种黏腻的甜味。

他放下碗，嘴角勾起一抹冷笑。

柳如烟这枚棋子，该动一动了。

而那个北境的农女……

秦桧的目光落在墙上的《寒江独钓图》上。画中，一个蓑衣老翁独坐孤舟，在寒江上垂钓。江面空旷，远山寂寥。

“白练尘。”他轻声念出这个名字，声音里带着冰冷的杀意，“我倒要看看，你能翻起多大的浪。”

***

柳如烟走出暖阁，重新回到宴会厅。

厅内依旧热闹。丝竹声，谈笑声，恭维声，交织成一片繁华的喧嚣。空气中弥漫着酒香、肉香、熏香，还有贵女们身上各种脂粉香混合在一起的、甜腻得让人头晕的味道。

她端起得体的笑容，重新融入人群。

“柳小姐，您去哪儿了？刚才李夫人还问起您呢！”

“柳小姐，这首曲子您觉得如何？是教坊司新排的《霓裳羽衣曲》。”

“柳小姐……”

柳如烟微笑着应对，声音温柔，举止得体。没有人看出，她藏在袖中的手，正紧紧攥着一方丝帕。丝帕被她攥得皱成一团，上面绣着的并蒂莲图案扭曲变形。

她的目光扫过宴会厅。

那些锦衣华服的官员，那些珠光宝气的夫人，那些巧笑嫣然的贵女……所有人都在笑，都在说，都在演。

这就是京城。

这就是权力场。

而她柳如烟，生来就该站在这个场子的最中央。

那个北境的农女，算什么东西？也配让她放在心上？也配让陛下关注？

柳如烟的嘴角勾起一抹冰冷的笑意。

修剪野草？

她会的。

她会用最优雅的方式，让那根不知天高地厚的野草，彻底消失。

宴会厅的角落里，几个年轻的贵女正聚在一起低声说笑。看到柳如烟走过来，她们立刻围了上来。

“如烟姐姐，你刚才去哪儿了？我们正说起你呢！”

“是啊是啊，如烟姐姐，听说你前日又得了一幅王羲之的真迹？能不能让我们开开眼？”

柳如烟微笑着，声音轻柔：“真迹不敢当，只是一幅临摹之作罢了。诸位妹妹若是有兴趣，改日可以来府上赏玩。”

“那太好了！”

“如烟姐姐最是大方了！”

贵女们叽叽喳喳地说着，像一群欢快的雀鸟。

柳如烟的目光扫过她们年轻而鲜活的脸庞，心里忽然涌起一股莫名的烦躁。这些女孩子，整天只知道谈论衣裳首饰、诗词歌赋、家长里短。她们永远不会知道，真正的权力斗争是什么样子，永远不会知道，要站在那个最高的位置上，需要付出怎样的代价。

她的目光越过人群，望向窗外。

窗外，月色正好。

同一轮明月，照着京城，也照着千里之外的那个小山村。

柳如烟收回目光，端起酒杯，轻轻抿了一口。

酒是上好的梨花白，入口清冽，回味甘甜。

可她却尝出了一丝苦涩。