脚步声在廊下响起，由远及近。那脚步声比平日沉重。
书房门被推开，萧文远走了进来。他脱下官帽，交给身后的老仆，然后挥了挥手。老仆躬身退下，轻轻带上门。
萧云澜转身，看到父亲脸上难以掩饰的疲惫和凝重。
“父亲。”他上前行礼。
萧文远走到书案后坐下，揉了揉眉心：“朝上的事，你听说了？”
“尚未。”萧云澜走到一旁，提起红泥小炉上温着的茶壶，斟了一杯热茶，双手奉给父亲，“但看父亲神色，想必不容乐观。”
萧文远接过茶杯，没有喝，只是握在手中，感受着瓷壁传来的温度。他沉默片刻，将朝堂上的争论和皇帝的旨意，简要说了一遍。
“……三十万石粮食，对于两百万人，能撑多久？流民‘妥善安置’，地方官哪来的钱粮安置？边军粮草‘设法筹措’，户部尚书赵汝明那个老滑头，必定一拖再拖。”萧文远的声音里透着无力，“最可笑的是，还要大张旗鼓祭天祈雨。筑九丈高台，三牲六畜，百官斋戒，京城禁火……这一场法会下来，耗费的银钱，足够再买十万石粮食！”
萧云澜静静听着，脸上没有太多表情。
这一切，都在他预料之中。
前世的朝廷，就是这样应对的。三十万石粮食在运输途中被层层克扣，到灾民手中十不存一；流民“安置”不成，反而激起民变；边军缺粮哗变，狼廷趁虚而入；而那场盛大的祈雨法会，在晴空万里中举行，最终成了一场笑话。
然后，就是全面崩溃。
“父亲已经尽力了。”萧云澜轻声说。
萧文远苦笑：“尽力？眼睁睁看着灾情恶化，看着百姓饿死，看着边关危机，这算什么尽力？”他放下茶杯，看向儿子，“云澜，你前些日子说，北方的旱情会持续扩大，如今果然应验。你还说，朝廷的应对必然无力……你也说对了。”
萧云澜走到窗边，望着庭院里那棵银杏树。一片金黄的叶子飘落，在空中旋转，最后轻轻落在青石板上。
“因为朝廷的症结，不在天灾，而在人祸。”他缓缓说道，“天机阁垄断‘天命’解释权，将一切灾异归于‘上天示警’，从而掩盖土地兼并、赋税沉重、吏治腐败的真正问题。皇帝需要天机阁来维护‘君权神授’，所以明知其荒谬，也要支持。而那些世家大族、贪官污吏，则乐得将责任推给‘天意’，自己继续盘剥百姓。”
他转身，看向父亲：“这样的朝廷，怎么可能真正解决问题？它只会用‘祭天’来安抚人心，用‘镇压’来维持秩序，直到一切都无法挽回。”
萧文远怔怔地看着儿子。这番话，犀利得不像一个十七岁少年能说出的。但他不得不承认，儿子说得对。
“那……我们该怎么办？”萧文远下意识地问出这句话，随即意识到，自己竟然在向儿子寻求答案。
萧云澜走回书案前，手指在案面上轻轻划过。
“朝廷靠不住，我们就得靠自己。”他的声音很轻，但每个字都清晰有力，“父亲在朝中，继续争取，能多要一分粮，就能多救几个人。但更重要的是——”
他抬起眼，目光如深潭：“我们要有自己的人和粮。”
萧文远心中一震。
“我已经开始布局。”萧云澜继续说，“京城有三家铺子，表面经营寻常生意，实为收集信息、联络人手之用。江南那边，正在接触商会，寻找可靠的粮食渠道。北境边军中，也有可以争取的人。”
他没有说沈溪云的事，也没有说“格致院”的构想。那些还太早。
“但这一切都需要时间。”萧云澜的声音低沉下来，“而北方灾情恶化的速度，比我们预想的更快。蝗灾一旦形成，粮食绝收的面积会成倍扩大。流民会像滚雪球一样越聚越多。边军缺粮，最多再撑一个月。”
他走到墙边，那里挂着一幅大周疆域图。他的手指点在北境三州的位置：“父亲，最迟下个月，我们必须有一批粮食，能秘密运到北境。不需要多，三五万石，但必须能实实在在送到灾民和边军手中。这能救急，也能收拢人心。”
萧文远站起身，走到地图前，看着儿子手指点着的地方。幽州、云州、朔州，三个曾经富庶的州府，如今正在变成人间地狱。
“三五万石……从哪里来？”他喃喃道。
“我来想办法。”萧云澜说，“但需要父亲配合——朝中若有人质疑粮食去向，父亲要想办法周旋。另外，天机阁的祈雨法会，定在何时？”
“十日后，庚子日。”萧文远说，“据说那是国师推算的‘天机交感’之日。”
萧云澜眼中闪过一丝冷光。
十日。足够做很多事，也足够发生很多事。
“父亲，”他忽然问，“天机阁筑祈雨台，选址在何处？工部谁负责监造？”
“南郊十里，青龙坡。监造……”萧文远想了想，“是工部员外郎刘墉，他是郑元吉的妻弟。”
萧云澜点了点头，不再说话。
书房里安静下来。滴漏的水声显得格外清晰。窗外，又一片银杏叶子飘落。
萧文远看着儿子沉静的侧脸，忽然觉得，这个曾经只知吟风弄月的长子，真的不一样了。那眼神中的深沉，那谋划时的冷静，甚至那偶尔流露出的、与年龄不符的沧桑感……都让他既欣慰，又隐隐不安。
“云澜，”他轻声说，“你要小心。天机阁……不是那么好对付的。”
萧云澜转过身，脸上露出一丝极淡的笑意：“父亲放心。我知道他们在找什么，也知道他们怕什么。”
他走到书案边，拿起一支笔，在宣纸上写下两个字：
人心。
墨迹淋漓，力透纸背。
“他们怕的，就是这个。”萧云澜放下笔，“天机阁用‘天命’愚弄人心，但当天灾降临，百姓饿肚子的时候，‘天命’就不如一口粮食实在。当他们用‘祭祀’消耗民力的时候，‘诚心’就不如一口水井有用。”
他抬起头，目光穿过窗户，望向北方那片天空。
“而我们要做的，就是让百姓看到，什么才是真正有用的。”
萧文远顺着他的目光望去。秋日的天空湛蓝高远，没有一丝云彩。
这样的天，真的会下雨吗？
他不知道。
但他知道，儿子已经走上了一条他无法完全理解，却必须支持的路。
书房外，老仆的声音响起：“老爷，户部赵尚书派人来，说是有要事相商。”
萧文远叹了口气，整理了一下衣袍，对儿子点了点头，转身走出书房。
门轻轻关上。
萧云澜独自站在书房里，目光落在地图上北境的位置。他的手指缓缓划过那片区域，仿佛能感受到那片土地正在龟裂，庄稼正在枯死，百姓正在逃亡。
时间不多了。
他走到书架前，从暗格里取出一本薄薄的册子。那是他这些日子凭记忆写下的，关于北方灾情可能的发展轨迹，以及应对措施。其中一页，记录着几个名字——北境边军中，那些在前世哗变中保持理智，最终却因粮尽而死的将领。
陆青崖，这个名字排在第一个。
萧云澜合上册子，放回暗格。
窗外，天色渐晚。夕阳的余晖将银杏树的影子拉得很长，投在青石板上，像一幅破碎的金色画卷。远处传来归鸟的鸣叫，和丫鬟们准备晚膳的轻微响动。
一切看似平静。
但萧云澜知道，北方的急报，今天只是第一波。
真正的风暴，还在后面。
而他，必须在这场风暴来临之前，织好一张足够结实的网。