“萧公子这么早？老爷刚用完早膳，在书房呢。请随我来。”

萧云澜跟着崔福穿过庭院。崔府的庭院比闲云庄大得多，假山流水，亭台楼阁，处处透着世家的底蕴。空气里有腊梅的香气，清冷而悠长。脚下的青石板路被打扫得干干净净，连一片落叶都没有。

书房在庭院深处，是一栋独立的二层小楼。崔福在门前停下，躬身道：“老爷，萧公子到了。”

“请进。”里面传来崔明远温和的声音。

萧云澜推门进去。

书房里烧着地龙，温暖如春。崔明远坐在书案后，手里拿着一卷书，见萧云澜进来，放下书卷，脸上露出笑容：“云澜这么早来，可是有了决断？”

“是。”萧云澜在客座坐下，崔福奉上茶，然后退出去，关上了门。

茶是上好的龙井，碧绿的茶叶在白玉杯中舒展，散发出清雅的香气。萧云澜没有碰茶杯，而是从袖中取出那张纸，放在书案上。

“崔大人的三个条件，我可以答应。”他的声音很平静，“但我也有四个要求。”

崔明远拿起那张纸，仔细看了一遍。

他的表情没有变化，但萧云澜注意到，他的手指在纸上轻轻敲了一下。很轻的动作，几乎难以察觉，但萧云澜知道，那是崔明远思考时的习惯。

“前三条都好说。”崔明远放下纸，端起茶杯，轻轻吹了吹茶沫，“但这第四条……格致院保留核心技术解释权与工匠培训权。云澜，你这是信不过崔家？”

“不是信不过，是规矩。”萧云澜迎上他的目光，“水利工程不是一锤子买卖，建成了，还要维护，还要管理。如果崔家不懂技术，将来出了问题，找谁？如果工匠只会依样画葫芦，不懂原理，将来怎么改进？”

崔明远笑了。

那笑容很温和，但眼睛里没有笑意。

“云澜，你是个聪明人。”他放下茶杯，瓷器碰撞，发出清脆的响声，“但有时候，太聪明了，反而不好。崔家要的是水利工程的主导权，你留一手，这主导权岂不是名存实亡？”

“崔家要的是收益。”萧云澜纠正他，“七成收益，白纸黑字。至于工程怎么建，怎么维护，那是技术问题。崔家如果真想长久受益，就应该让专业的人做专业的事。否则，工程建坏了，或者维护不善，几年就废了，崔家投进去的钱，岂不是打了水漂？”

崔明远沉默了。

他端起茶杯，慢慢喝着茶。书房里很安静，只有地龙里炭火燃烧的细微声响，还有窗外偶尔传来的鸟鸣。阳光透过窗棂照进来，在地板上投下斑驳的光影。

过了很久，崔明远才开口：“公共灌溉渠，免费使用三年。三年后呢？”

“三年后，按市价收取水费，但价格须由官府、崔家、格致院三方议定，不得擅自涨价。”萧云澜说，“这是为了河朔的长治久安。如果水费太高，百姓用不起，迟早会生乱。崔家也不希望看到流民冲击田庄吧？”

崔明远看着他，眼神复杂。

那眼神里有审视，有算计，还有一丝……欣赏？

“云澜，你比我想象的还要厉害。”崔明远终于笑了，这次的笑容真实了一些，“好，这四个要求，我答应了。但我也要加一条。”

“请讲。”

“水利工程的所有开支，须由崔家统一管理，格致院用钱，须向崔家申请，经我批准。”崔明远说，“这是为了防止……不必要的浪费。”

萧云澜心里一沉。

这一条，等于掐住了格致院的脖子。用钱要经过崔家批准，那崔家随时可以以“资金不足”为由，拖延甚至停止工程。而格致院，将完全受制于人。

但他没有表现出来。

“可以。”他点头，“但崔家须每月向格致院公开账目，接受监督。”

“这是自然。”崔明远爽快地答应了。

他从书案抽屉里取出两份早已准备好的文书，摊开。文书用的是上好的宣纸，字迹工整，条款清晰。萧云澜仔细看了一遍，内容和崔明远说的一致，只是在最后加上了他提出的四个要求，以及崔明远加的那一条。

“如果没有异议，就签字画押吧。”崔明远递过笔。

萧云澜接过笔。

笔杆是紫檀木的，沉甸甸的，握在手里冰凉。他蘸了墨，笔尖悬在纸上，停顿了片刻。

这一笔下去，就是正式与崔家绑在一起。从此以后，他在世人眼里，就是崔家的合作伙伴，是世家利益的代言人。那些清流文官会怎么看他？那些寒门士子会怎么骂他？还有……那些他想要拯救的百姓，会怎么想他？

但他没有犹豫太久。

笔尖落下，在文书末尾，签下自己的名字。

萧云澜。

三个字，工工整整，力透纸背。

崔明远也签了字，然后取出私印，盖上。朱红的印泥在纸上晕开，像一滴血。萧云澜也盖了自己的私印。两方印并排在一起，一方是“清河崔氏明远”，一方是“兰陵萧氏云澜”。

“合作愉快。”崔明远收起一份文书，将另一份递给萧云澜。

萧云澜接过文书，折叠好，收进袖中。纸张摩擦发出细微的沙沙声，像毒蛇爬过草丛。

“工程何时动工？”他问。

“三日后。”崔明远说，“崔家在河朔的人已经准备好了，地也划出来了。你派几个懂技术的工匠过去，带着图纸，先建一段示范渠。如果效果好，再全面铺开。”

“好。”

萧云澜站起身，准备告辞。

“云澜。”崔明远忽然叫住他。

萧云澜回头。

崔明远坐在书案后，阳光从侧面照过来，在他脸上投下阴影。他的表情在明暗之间，有些模糊。

“这条路，你既然选了，就要走到底。”崔明远的声音很轻，却带着某种警告的意味，“中途反悔，或者……耍小聪明，对谁都没有好处。”

萧云澜看着他，忽然笑了。

那笑容很淡，很冷。

“崔大人放心。”他说，“我既然签了字，就会遵守约定。但我也希望崔大人记住，这场合作，是为了河朔的百姓，不是为了某一家一姓的利益。如果崔家越界了……我也有我的底线。”

说完，他转身离开。

书房的门在身后关上，隔绝了崔明远的目光。萧云澜走下楼梯，穿过庭院，走出崔府。马车等在门外，老陈见他出来，连忙掀开车帘。

萧云澜上了车，靠在车壁上，闭上眼睛。

他能感觉到袖子里那份文书的重量，很轻，却压得他喘不过气。他能闻到袖口沾染的墨香和印泥的味道，混合在一起，形成一种奇特的气味——像契约，像交易，像……出卖。

马车驶动，车轮碾过青石板。

萧云澜摊开手掌，看着自己的掌心。掌纹清晰，生命线很长，但中间有一道横纹，像一道坎。前世，这道坎没有跨过去，他死了。这一世，他跨过去了，但双手沾满了泥污。

他握紧拳头，指甲陷进掌心。

很疼。

但只有这样，他才能记住，自己做了什么，为什么这么做。

马车驶回闲云庄时，已是午时。萧云澜下了车，走进书房。萧云澈还在那里，正对着图纸修改什么，见他回来，立刻抬起头。

“哥，怎么样？”

萧云澜从袖中取出那份文书，放在书案上。

萧云澈拿起来，仔细看了一遍。看到最后那条“用钱须经崔家批准”时，他的眉头皱了起来。

“这一条……”

“我知道。”萧云澜打断他，“但这是必须付出的代价。”

他在弟弟对面坐下，看着窗外。阳光正好，照在庭院里，那株老梅树上的积雪已经化了大半，露出底下深褐色的枝干。红梅依然开着，在阳光下红得刺眼。

“云澈，从今天起，我们要做两件事。”萧云澜说，声音很平静，“第一，把河朔的水利修好，修得比崔家想象的还要好，好到他们舍不得放手，好到他们必须依赖格致院的技术。第二，我们要开始找别的路。”

“别的路？”

“崔家不是唯一的世家，河朔也不是唯一需要水利的地方。”萧云澜转过头，看着弟弟，“江南有苏家，北境有陆青崖，还有瑞王……我们要在这些地方，埋下更多的火种。等到时机成熟，这些火种连成一片，就能烧掉崔家这张网。”

萧云澈的眼睛亮了。

“我明白了。”他说，“哥，你放心，技术这边交给我。我会设计出最好的水利系统，好到除了格致院，没人能维护，没人能复制。”

“好。”

萧云澜站起身，走到窗前。

他看着窗外那株老梅树，看了很久。然后，他伸出手，推开窗。冷风灌进来，吹散了书房里沉闷的空气。他深吸一口气，空气里有冰雪融化的味道，有泥土苏醒的味道，还有……远方传来的，模糊的生机。

他知道，从今天起，他走的是一条肮脏的路。

但他也知道，这条路的前方，有光。

只要心中那盏灯不灭。

总有拨云见日的一天。