当内侍省将罪证呈报他的案头，沈樽只粗略扫了一眼，“交皇后处置，不必提朕。”

徐怀信应下，当即呈报到含象殿。孙艾看后并未说话，只等次日一早来到蓬莱殿，依着规矩行礼问安后，太后还在疑惑她为何一反常态，孙艾已唤来内侍，直接将佟嬷嬷缉拿。

“皇后这是要做什么？”太后大惊道。

孙艾拿出一纸文书道：“臣妾昨日接到内侍省呈报。佟氏家人，犯有侵占田产、包揽词讼、逼死人命等多项罪状。佟氏本人更利用身份便利，贿赂官府、包庇亲属。此番事涉宫禁，本宫需按宫规处置。”

殿中瞬间死寂。

太后的脸色猛地一变，佟嬷嬷愣了一瞬，随即“扑通”一声跪倒在地，脸色煞白，声音发颤：“太后明鉴！奴婢冤枉！奴婢在宫中三十余年，从未……”

“住口！”孙艾的声音骤然凌厉，截断了她的哭诉，“你的案子，人证物证俱在，本宫还未审问，你便喊冤，是心虚，还是恃宠？”

佟嬷嬷浑身一颤，不敢再言，只是拼命地拿眼去看太后。

太后终于缓过神来，“皇后，佟嬷嬷是哀家身边的人，你未经哀家许可，就敢拿人？”

孙艾微微欠身，神色却丝毫不让：“太后息怒。臣妾是按宫规行事。佟氏所犯，不止是宫规，更涉国法。内侍省已将罪证呈报，臣妾身为皇后，统领六宫，若对此等不法之事视而不见，便是失职。若太后觉得臣妾处置不当，自可寻陛下评理，只是现下臣妾需将人带走。”

太后脸色青白交替，她死死盯着孙艾，眼中的恨意几乎要溢出来。可她终究不敢阻拦。

孙艾转过身，目光落在还跪在地上的佟嬷嬷身上。“即刻将此人押下候审。未得本宫允准，任何人不得探视。”

“是！”

佟嬷嬷被架起，她惶急看向太后，满眼哀求，盼着太后开口相救。

可太后端坐榻上，颜面尽失、心绪大乱，当着六局宫人、内侍省官吏的面，终究是一语未发，眼睁睁看着自己最得力的心腹被当众带走。

蓬莱殿重归寂静。

孙艾向太后行了一礼，语气恢复了方才的平静：“太后若没有别的吩咐，臣妾就不打扰您休息，先行告退了。”说完不等太后应允，她便不疾不徐地转身离开。

宫道里，晨光落在孙艾的脸上，暖融融的。她深深地吸了一口气。

佟嬷嬷被押进内侍省，主审的太监姓孟，五十来岁，面白无须，生了一双细长的眼睛，看人时总像是眯着，叫人摸不透他在想什么。

佟嬷嬷被按在椅子上时，倒也还镇定。她昂着下巴，声音不卑不亢：“孟公公，老身在太后身边伺候了三十多年，什么阵仗没见过。要审便审，老身没什么可说的。”

孟守义笑了笑，也不恼，命人奉了茶，又搬了把椅子坐在她对面，慢悠悠地开口：“佟嬷嬷说的是。您是太后身边的老人儿，自然是见过大世面的。可您也该知道，能落到内侍省手里的案子，基本也就定了案了。”他拍了拍手，一个小太监捧着一沓文书进来，恭恭敬敬放在桌上。

“您家里那些事，桩桩件件，都在这了。早点儿交代了，咱们都少耽误点儿工夫。”孟守义也不急，站起身，掸了掸衣袍：“佟嬷嬷是体面人，您想清楚了，就跟咱家说。”说罢他走向门外，铁门在他身后重重关上。

两个时辰后，孟守义再进来时，佟嬷嬷已经不像早上那般硬气了。

她的头发有些散乱，眼眶泛红，嘴唇干裂，面前那盏茶一口没动。

“孟公公，”她的声音发颤，“奴婢……要是说了，能保一条命吗？”

孟守义沉默了片刻：“这要看您说的是什么了。”

佟嬷嬷闭上眼睛，两行浊泪顺着脸颊淌下来，“您问吧。”

审讯直到傍晚，孟守义亲自捧着供状来到含象殿。孙艾刚哄着沈初睡下，孟守义跪地行了大礼，将供状高举过头：“禀皇后娘娘，佟氏的案子，臣已审问完毕。这是全部供状，请娘娘过目。”孙艾接过一页一页翻看。过了约莫一盏茶的工夫，孙艾将供状合上，沉默了一会儿，忽然开口：“按宫规处置吧，毕竟是太后身边的人，别要了命。”

孟守义怔了怔，随即深深一叩：“娘娘仁厚，臣省得。”

回到内侍省的孟守义，看着早已没了半分嚣张气焰的佟嬷嬷漠然道：“皇后娘娘仁慈，念你年迈，一下受不住八十重杖，便给了恩赏。”然后转头对行刑太监吩咐道：“仔细伺候着，万不可伤了性命。”

掌刑太监闻言，立时明白了话中深意。躬身领命，手法极有分寸。每一杖落下，皆是实打实的力道，皮开肉绽，却精准避开要害，绝不伤及脏腑筋骨。

不过十余杖，佟嬷嬷便被打得血肉模糊，浸透的血水染红了里衣，剧痛钻心，让她浑身痉挛，一声声痛哼压抑在喉间，几近晕厥。行刑太监立刻停手，命人将她拖下刑场。不施重药、不治重伤，只以最粗浅的伤药草草遮掩创面，保住性命，待她伤口结痂、神志清醒些许，便再次押回刑场，接续杖刑。

一轮又一轮，打打停停，八十杖，硬生生被拆成数次行刑。痛而不死、残而不绝。

自佟嬷嬷被处置之后，孙艾便改了往日的作息。

她开始日日去往蓬莱殿晨省，礼数周全，进退有度，从无半分失礼之处，让太后挑不出半点诟病的余地。可谁也未曾料到，每次例行的问安，竟成了蓬莱殿所有人的梦魇。

她每一次恭顺行礼、客套问安的流程落幕，待太后一句“免礼”落定，孙艾总会直起身，神色平静无波，不紧不慢地补上一句：“太后，臣妾还有一事。”

她口中从无凌厉追责，只淡淡报出一个人名、一桩由佟嬷嬷供出的实证罪状，殿外候命的内侍省宫人便即刻入内，当众将人带走审讯。

被带走的，无一例外，全是太后暗中培植的心腹旧人。

第一次时，太后猝不及防。她端坐榻上，面色铁青，厉声诘问孙艾，为何步步紧逼、刻意刁难，怒斥其借着宫规肆意欺凌自己宫里的人。可孙艾手握佟嬷嬷的供词，躬身谦和回禀道：“臣妾只是依照宫规，秉公处置、肃清宫闱，太后为何发怒？”

太后空有一腔盛怒，却无半分辩驳的底气，最终只能眼睁睁看着贴身管事被当场带走，颜面尽失。

第二次，太后已然收敛了暴怒，心底只剩极致的警觉。

她死死盯着从容立在殿中的孙艾，终于意识到这根本不是偶然的追责，而是一场蓄谋已久、循序渐进的清算。孙艾每一次开口，都精准挑中她身边最隐秘、最得力的亲信，刀刀致命，绝不失手。她开始暗自提防，刻意约束宫人言行，试图遮掩过往痕迹，可佟嬷嬷的供词细密周全，早已将所有人名、罪状、差事尽数供出，半点遮掩皆是徒劳。

第三次，警觉彻底化作深入骨髓的恐惧。她原以为自己身居太后之位，根基稳固。可孙艾这般不急不躁、日日蚕食，一点点拔去她扎根深宫数十年的羽翼。她第一次真切感受到了惶恐。

待到第四次往后，无需孙艾开口，只要宫人高声通报“皇后娘娘到”，太后的心便会骤然一紧，连呼吸都下意识滞涩。

她看着孙艾一身步履从容踏入殿中，明明是行礼问安的温顺姿态，却比利刃刑具更为可怖。她坐立难安，心神不宁，每一次寒暄都如坐针毡，满心都是未知的惊惧。不知今日，孙艾又会从她身边带走谁。

蓬莱殿内的宫人内侍，更是人人自危。

无人知晓下一个会不会是自己，无人再敢与太后私语，议论是非。殿内氛围死寂压抑，人人谨小慎微、低头屏息，连寻常走动都轻手轻脚。昔日前呼后拥的热闹光景，彻底不复存在。

短短七日，七次晨省。

孙艾不急不缓地将蓬莱殿盘根错节的旧党心腹，清扫去大半。太后被架空在了这座看似尊荣安稳，实则早已断绝消息的宫殿之中。

她身边再无旧人依傍。心底彻骨的寒意，日日侵蚀着她的傲骨，太后终究是撑不住了。

这日晨光落满蓬莱殿阶，孙艾一如往日，准时入殿。

待问完安，殿内归于安静。孙艾抬眸，神色从容，照旧吐出那句让整座蓬莱殿闻之色变的话：“臣妾还有一事。”

太后浑身骤然一僵，再也端不住矜贵沉稳的仪态，猛地从榻上站起身来。面色煞白如纸，“够了。”她出声打断，嗓音干涩沙哑，一身狼狈的倦怠，“哀家近日身体不适，想出宫静养些时日。”

此话一出，满殿宫人皆垂首屏息，无人敢抬眼窥探。

孙艾静静立在原地，微微垂眸，语气依旧恭顺谦和，可字字句句，都温柔地堵死了太后所有退路。“太后既然身体不适，就更不能出宫了，”她语速平缓，语气温和，“宫中太医院名医齐聚，日日有专人轮流值守，膳食汤药无一疏漏。更何况蓬莱殿安稳雅致，本就是适宜静养的福地。”她抬眸看向面色惨白的太后，继续柔声道：“太后只需安心留在宫中，静心休养，不日便能康健。”

言罢，她转身对着殿外候命的内侍总管吩咐道：“太后凤体违和，需得静养。自今日起，撤除蓬莱殿内所有出入通传，除太医院奉旨问诊外，任何人不得擅自出入，惊扰太后休养。”

懿旨明朗，冠冕堂皇，总管躬身领命，不敢有半分迟疑。

孙艾对着僵立原地的太后浅浅一礼，“臣妾不打扰太后静养，先行告退。”

语毕，她转身带众人离开，殿外传来厚重宫门合拢的沉钝声响。偌大清冷殿堂，最终只剩太后一人孑然伫立。窗外天光依旧，可她的溃败却如此突然。

甫一回到含象殿，沈初便兴冲冲地迎上来：“母后，明觉大师取经归来，大慈恩寺要举办法会！我想去看，但是又怕父皇不答应，您能不能去跟父皇说说。”

孙艾脚步微微一顿，回忆翻涌扯出尘封的往事，听闻故人平安归来，心底生出无限暖意。望着女儿期盼的模样，孙艾柔声道：“好。”

母女二人来到紫宸殿。书案上案牍堆积，沈樽正伏案处理政务，见她们进来，忙驻了笔，目光先落在孙艾身上，又慌忙避开看向沈初，“你们怎么来了？”

“我想带元儿去大慈恩寺参加法会。”孙艾并无避讳，直截了当地道。

沈樽这才敢看向她，“那里人多，不安全。”

“有我看着元儿，不会有事。”

“父皇。”沈初眨巴着水汪汪的圆眼，一脸委屈地看向沈樽，软糯的声音轻轻响起：“求求您了。”

沈樽紧绷的神色慢慢缓和下来，看她如此终究不忍，“罢了。”他语气松了大半，眼神里仍藏着谨慎，对朱福道：“让羽林军跟着。”

“是。”朱福领命，退下安排。

沈初眉眼瞬间亮了，欢喜地福了一礼：“谢父皇恩准！”说罢便拉着母后离开。

沈樽目光追着一大一小两道身影渐行渐远，一股无从说起的失落，悄悄萦绕心间。

斋戒沐浴三日后，一行人整装完毕，沈初雀跃地登上车辇。车驾辚辚，沈初一路小嘴说个不停，孙艾看着女儿兴奋的模样，眼中含笑。

就在这时，前方传来一阵喧嚣，一道身影硬生生拦在前路正中。