皇城东门，天启大殿前。
两队兵马执戈相向。身着玄黑重甲的，是禁军，身披金色铜甲的，是皇城守备军。
只不过，皇城守备军的铜甲上满是暗红血迹，如刚沐完一场血雨，周身都是凶厉杀意。
“凌统领，为何拦我皇城守备军归营？”
皇城守备军四大总兵之一的秦勇，骑一匹黄镶龙驹，巍然立于阵前。他的长刀尚未收鞘，横于身侧，未干的血迹顺着银刃砸落在地。
凌召脖颈处有一道深长的疤痕，自右耳根处直至咽喉，看上去骇人可怖。他的声音也因这道疤变得粗砺喑哑。
“秦勇私自率军屠戮泗水园，罪不容诛。”凌召面无表情，声音如同负重拖行在砂石路面，“禁军领圣命，捉拿逆贼。”
秦勇闻言，不惧反笑：“凌统领，圣上与皇后娘娘今日不是去皇庄祈祝春耕了吗？你不去护驾，反倒跑来为难我一个当差办事的，是何道理？”
凌召道：“领何人的差？办的什么事？”
秦勇装模作样叹了口气：“这本是皇城守备军军机要密，不该对你们禁军说。不过凌统领既领了圣命前来，我也不好叫你空手而归。”
他自怀中取出一封密诏，示于人前。
“皇城守备军总兵秦勇，奉太子密令，铲除泗水园触怒天颜的恶徒！”
秦勇高声念出密诏，对凌召道：“军令如山，我奉旨行事，禁军想抓我，得先问问太子殿下同不同意！”
一名禁军士兵将密诏递到凌召面前，凌召细细查看。
密诏盖有东宫敕印，形制规范，的确是太子密令。
凌召垂下眼帘，遮去眸中微不可查的一点异色。
“你说触怒天颜，”他问秦勇：“今日泗水园中皆是新科才子与千金贵女，他们所犯何事？”
秦勇冷笑：“凌统领莫不是忘了，太子妃是在何处失踪？”
凌召眉峰蹙起。
“泗水园是太子殿下的伤心地，那些人却在泗水园赏花吃酒，逍遥快活。”秦勇一字一句道，“如此罪大恶极，不该杀吗？”
“铮！”
长剑出鞘，凌召剑尖遥指秦勇。
“这就是东宫想出来的借口？”
秦勇面色沉了下来：“凌统领，我是东宫麾下，皇城守备军总兵，听令行事，理所应当。就算你再得圣宠，手也伸不到东宫！”
凌召抬眸打量着有恃无恐的秦勇。
“秦勇，你好像搞错了一件事。”他哑声说，“皇城守备军，也是圣上的兵。太子，也是圣上的臣。”
他剑尖轻点，缓缓吐出两个字：“拿下。”
嘶鸣阵阵，刀兵相接，两队人马很快冲杀在一起。
皇城守备军只带了一支小队，禁军人多势众，甚至不需要凌召出手，秦勇等人已经全部生擒。
秦勇胳膊被扭到了身后，他痛呼几声，随即又朝凌召嬉皮笑脸。
“凌统领，凌大人，这必定是有什么误会。太子殿下下令，必然有他的道理，我等奉命行事，何罪之有啊。”
凌召不理他，吩咐手下将人先关进禁军大牢。
秦勇见他要走，忙将人叫住：“等等！凌统领可不能就这么甩手不管，不如凌统领替我传个信给太子殿下，叫他向圣上解释两句，如此便可……”
“秦勇。”凌召突然打断他的胡言乱语，“你方才没有全力抵抗，为何？”
秦勇一顿，随即笑道：“都说了是一场误会，何况凌统领平日里护佑圣上如此辛苦，我们皇城守备军自当配合。”
护佑圣上。
凌召脑中一时明朗，心中却是一沉。
“你们是故意等在这的。”凌召叹息一声。
秦勇笑容更盛，正待说话，却听“噗呲”一声。
凌召的长剑刺穿了一名皇城守备军士兵的胸膛。那人来不及发出惊叫，满面茫然地倒了下去。
秦勇笑容僵在了脸上。
“泗水园如此大事，定会传到圣上耳朵里。”
噗呲——噗呲——
连续两剑。两名士兵相继倒地。
“今日是一年一度的春耕大典，圣上与皇后娘娘不能离席，定会叫禁军来查明情况。”
凌召一边说，手中长剑不停。只一会儿工夫，地上歪七竖八躺满了皇城守备军的尸体。
秦勇脸上已经彻底没有了笑容，他并没有出声阻止，只是冷眼看着凌召。
凌召踱步到他面前，血水沿剑尖滴落一路。
“好一出调虎离山。”他哑声说，“秦勇，告诉我，东宫到底想干什么？”
*
泰顺皇庄。
今日是庆祝春耕告捷的喜庆日子，一年一度的春耕大典。
皇帝和皇后亲临皇庄，广邀各地官员、农户，赏春祈祝，以迎丰年。
延帝与淑皇后拜完春神，携众人入席开宴。
为示与民偕乐，春耕大典的宴席都是设在户外，沐浴着春光与麦苗香气用膳。
麦田边以茅草搭了长棚，下面摆了长桌，桌上已经摆满了新鲜菜食。
今日延帝兴致格外高，哪怕听闻泗水园发生惨案，他也只是交给凌召去处理，并没有影响到春耕大典。
“皇庄新鲜采摘的时蔬，果真清甜可口。”延帝夹了一筷子时蔬，夸赞道。
皇庄主事忙起身谢恩，只是一个谢字刚到嘴边，嘴里却滴进了什么东西。主事下意识抿了抿，咸咸的，还有点腥。
“这棚子怎么漏水？”身后传来官员的低声抱怨。
主事回头一看，只见那官员正拿手抹去滴到脑门上的液体。
他没抹干净，硕大的脑门上留下一道长长红印。
主事的眼神逐渐泛出惊恐，他伸出一根手指往自己舌头上一摸，拿到眼前定睛一瞧。
“血……有血！”
指尖沾着可疑的红色，主事再也没能忍住，高声惊叫。
埋头用膳的众人也逐渐反应过来，长棚中霎时炸了锅。
“在上头！棚子顶上在滴血！”有人高呼。
众人纷纷抬头，只见茅草铺就的长棚顶，有十来处都在往下渗出血水。鲜红的液体有些滴到菜食里，有些滴到人们身上。
延帝盯着手中竹箸上的一滴鲜血，面色阴沉。
“啪！”
竹箸被重重拍在桌上。
这动静在眼下的纷闹中不算太大，但躁动的人群刹那间仿佛被浇灭，顿时安静下来。
“去看看棚顶有什么。”延帝语气冰冷。
几名禁军护卫领命而去，没过一会儿便回来了。同时带回的，还有——
“禀告圣上，是、是十八颗人头。”
席下传来一片倒抽气的声音，众人惊惶不定，望向护卫带进来的东西。
血淋淋的十八颗人头在地上滚作一团，与周围的田园春景格格不入。
“何人如此放肆，竟在圣驾面前行凶。”淑皇后的声音因惊吓而紧绷。
她已年过四十，深居后宫，平日里素喜吃斋念佛，只有这种场合才会陪延帝出来。乍一见此番光景，吓得脸色煞白。
“看来是有人不想让春耕大典顺利进行。”延帝只扫了一眼，就不再看那堆血肉模糊的人头。
春耕大典，天降血光，此乃大不祥。
他问护卫：“凌召可回来了？”
“禀告圣上，凌统领还不曾回来。”
延帝心下莫名不安：“派人把他叫回来，还有……”
“萍儿，这是我的萍儿啊！”
突然一声悲鸣，打断了延帝的话语。
他彻底冷下脸来，手中捏着一只酒杯，就要砸向那个不敬天子的家伙，却听悲鸣声竟越来越多。
“这、这是阿恒吗？阿恒，我的阿恒怎么变成这样了！”
“文昌，谁害了你？你告诉爹爹！是谁害你？”
官员们纷纷围聚到人头四周，又惊又急地翻找着一张张血肉模糊的脸。没找到熟悉的脸，自是松了口气，找到熟悉的脸，则又是另一番光景。
很快，十八颗人头都被认领完毕。全是在场官员的家中子女。
“圣上！我儿刚考中进士，今日该是在泗水园赏花踏春，怎会死在这里！”
“是啊，我家女儿也该在泗水园，怎会尸首分离！究竟是何人狠毒至此，请圣上给我们一个交代！”
“请圣上给我们一个交代！”
“请圣上给我们一个交代！”
声声悲泣，字字啼血。官员们怀中抱着一颗颗冰凉的人头，麻木地往地上一下一下磕着头，乞求当今圣上告诉他们一个答案。
一人不敬天子，当罚。一群人不敬天子，为民怨，当抚之。
延帝面色阴沉得快要滴出水来，出口却是端出帝王威仪。
“他们不仅仅是诸位爱卿的子女，亦是朕的子民。此事朕定当彻查到底，给诸位爱卿一个交代！”
“父皇英明！”
零星掌声响起，一道金色蟒袍的身影步入长棚。
“是太子殿下。”
“太子殿下怎么来了？”
一旁的人群中响起低低议论。
太子李恕愚向延帝和淑皇后恭敬一礼：“儿臣愿为父皇分忧，给诸位大人一个交代。”
淑皇后看着来人，身体突然微微颤抖起来，她张了张嘴，似乎想说什么，却被延帝一个眼神制止。
延帝自上而下俯视着李恕愚：“哦？太子想如何？”
李恕愚道：“自然是将凶手交给诸位大人处置。”
“太子殿下知道谁是凶手？”一位官员怀中抱着儿子的头颅，急切问道。
“知道，”李恕愚微微一笑，“就是我啊。”