猛虎堂院落众多，但最特殊的，无疑是那间墙壁皆拆、空旷无物的院子。
此时，院门走进了两个人，两个拎着酒坛的人。
陆小凤应了闫无常之邀，却反客为主，选了这曾囚禁自己数日之地。闫无常立于院中，环顾空荡荡的四周，陡然想起传闻，眉宇间掠过一丝犹豫。陆小凤扬手，轻轻拍了拍他的后背，示意他坐下。衣袖微动间，指缝倏然闪过一道冷光。
闫无常未有察觉任何异样，只是瞧见陆小凤坦然自若，亦收敛心神，从容对坐。
“喝。”
“此酒迟了两年，我当先罚三碗。”
言罢，闫无常满碗饮尽，烈酒入喉如火，直灼得双颊泛红，眸光渐迷。他手上动作却不停，又去倒酒。
陆小凤按住他的手，笑骂道：“怎么？说好共饮，莫非想独醉不成？这酒，我可不让你一人喝尽。”
闫无常也笑道：“好，一起喝。”
两人举碗同饮。
二人举碗，连尽三巡。酒香弥漫，与风相融，仿佛连空气都染上了醉意。
闫无常面上红晕更甚，打个酒嗝，醉眼朦胧道：“你早说过，我这般执拗之人，定不善饮。如今看来，你说对了。”
陆小凤凝视着他的双眸，在那醉意深处，仍藏坚定，如寒夜孤星，不灭不熄，一如当年初见。
彼时深秋……
落叶纷飞，寒意浸骨。
陆小凤前夜饮酒过量，翌日仍觉头脑昏沉。行至河畔时，水汽氤氲，凉风拂面，他便想掬一捧清流洗去倦意。他刚俯身弯腰，掌心尚未触水，余光忽瞥见河面漂浮着一簇水草，形态诡异。那水草并非随波散乱，而是紧紧簇拥成一个近乎“人”的奇形，仿佛底下有物在悄然操控。这般反常之象，他怎会放过，当即凝神细看，竟在水草缝隙间发现一双眼睛，正幽幽盯着他，目光如钉。刹那间，“水鬼勾魂、换命替身”的传说猛地窜入脑海，寒意从脊背直冲头顶，冷汗瞬间沁出，酒意亦如潮退去，荡然无存。
虽被惊得心头一凛，却也被勾得好奇心大气，陆小凤脚下一动，便欲跃入水中，一探究竟，看看这“水鬼”究竟是何等模样。可就在这千钧一发之际，那双藏在水草间的眼睛忽然眨了眨，紧接着，水下之人竟缓缓抬起手，朝他轻轻挥动，动作虽缓，却分明是在示意他速速离开。陆小凤一怔，随即醒悟——哪有什么水鬼，分明是个活人，正半身浸在冰凉河水中，借水草遮掩身形，悄然潜伏。
这等怪事，更是激起了陆小凤的兴致。他表面佯作离去，脚步渐远，实则悄然折返，隐于岸边芦苇深处，静观其变。不过多时，一个孩童赶着一群鸭子珊珊而来，在河滩边悠然放鸭。约莫两个时辰后，鸭群归岸，小童也手持竹竿离去。片刻之后，那人自水中探身而出，浑身湿透，发梢滴水，却目光如炬。
陆小凤这才恍然——此人潜伏水下，并非为害，而是为观察鸭群行迹。究竟是何等缘故，竟能让人忍受刺骨寒流，一守便是数个时辰？心中惊异未平，他悄然尾随其后，一路直抵县衙大门。待见那人换下湿衣，披上皂袍，挂上腰牌，他才终于得知其名——闫无常，时任汜水县衙快班捕役。
原来，近数月来，鸭童所牧之鸭，每逢十日半月便莫名失踪一只。主家认定孩童嘴馋偷食，孩童哭天抢地，喊冤不止，终至闹上县衙。县令对此等小事嗤之以鼻，拂袖不问。偏生那日是闫无常当值，见童子眼中含泪，声声泣诉，心中不忍，竟主动接过此案，只为不让一个无辜稚子蒙冤受屈。
陆小凤最好管闲事，依旧藏身芦苇丛中，与他一同蹲守。闫无常见其难缠，强驱不得，只能直言蹲守最是枯闷，动辄数日，若他半途而分，莫要怪他未曾提点。陆小凤哪会轻易吓住，当即与他立下赌约，赌自己能守到他擒住偷鸭贼。若他赢，闫无常需请他一坛好酒；若闫无常胜，便是他请。
两人击掌为誓。
于是，闫无常在河中潜伏了整整五日，每日少则两个时辰，多则半日。陆小凤也陪了整整五日，寸步不离。第五日，闫无常终于擒拿了偷鸭贼，还了鸭童清白。陆小凤亦全程旁观。
赌约既定，酒债遂生。闫无常自此欠下陆小凤一顿酒。然而他公务在身，不得沾酒，只得暂记此债。
这一拖，便是两年光阴。
陆小凤收回思绪，轻啜一口酒，酒液微凉，如思绪般缓缓滑入心底。他轻叹道：“几次相见，你皆奔走于公差之间，我竟不知……你双亲亦死于‘决命判官’之手。”
“云姑娘告诉你的？“闫无常声音迟缓，醉意如雾，蒙住了眼底的锋芒，“不错。正因此，我才投身捕快一行。费尽心力，只为入开封府，亲眼看一看那几个手刃‘决命判官’之人。“
“开封府？”陆小凤微怔，眉峰轻挑，“不该是应天府么？”
闫无常缓缓摇头，喃喃如梦呓：“应天府没有那三人，亦无原始卷宗。陆小凤，我原以为查得够细，看得够清。如今方知，不过浮光掠影，所见皆虚。”
陆小凤声音低沉：“冯赢在山洞中谎话连篇，可初霁那丫头认为，他唯有一句属实——‘决命判官’确有徒弟。朱柳与高歌之死，正是此人所为。”
“徒弟？”闫无常猛然抬首，怒火如焰瞬间升腾而起，“那种人也会有徒弟？谁会愿意给那种恶贯满盈之辈当徒弟？！”
“我亦认为他没有徒弟。”陆小凤语气如常，沉稳如山，“‘决命判官’自命不凡、目下无尘，怎会认为世间有人配做他徒弟？”
“或许吧。”闫无常再饮一口，烈酒浇熄怒火，恢复平静。
陆小凤举碗轻啜，道：“说到底，皆是我们的推测。人心幽深，谁又能真正识透？世人皆道官匪势不两立，谁曾想昔日捕快冯赢，今朝竟成猛虎堂一员？”
闫无常仰头，一碗饮尽，复又满上，苦笑道：“若非他迷糊间让我带他‘回’猛虎堂，我怎知他亦是其中一员？其实，又何止看不透他人？如今，我连自己，都快看不清了。””
“怎会不清？”陆小凤按住他执碗之手，目光灼灼，“执着真相，不因案小懈怠，不因权势屈服，遇变能谋，是位好捕快，更是可托生死的朋友。我昔日如此断言，今日，一字不改。”
闫无常似被那目光灼痛，垂眸避视，低声道：“我已传信何逸生，告知刀疤所言。若冯赢所行皆受其指使，他必来。”
“你希望他来？”
“并非我所盼。你我皆知，他定来。”他再尽一碗，声音渐沉，“届时，刀疤身世、猛虎堂隐秘，或许都能……还有……还有……莫家村……山中……”酒意翻涌而上，闫无常身形晃动，终缓缓倾倒，唇间喃喃。
陆小凤望着醉倒的闫无常，伸手抚过怀中暗袋。山中宝物的真身，如今在山洞中只剩一屑，被他贴身藏在衣内。不过寸许，却硌得人生疼。
闫无常仍在喃喃：“山中……有……”
恰在此时，院门轻响，一道人影踱步而入。王梁肩头微耸，手中提着两壶烈酒，目光一扫，落在陆小凤身上，顿时亮起，朗声笑道：“踏破铁鞋无觅处，原来你躲在这儿偷闲！不过——”他目光落在闫无常身上，“我来得可不凑巧？”
“你来得正是时候。”陆小凤展颜一笑，指了指地上昏睡的闫无常，“醉倒了一个，正愁无人对饮，你便送酒上门，岂非天意？”
王梁也不多言，一屁股坐在地上，将一坛酒抛向陆小凤，酒坛在空中划出一道弧线，被稳稳接住。他边拍开泥封，边道：“你躲在这儿偷闲，恐怕还不知道，外头早已翻了天。那十二个剑手，全让云姑娘放倒了，横七竖八躺了一地，少说也得昏上三天三夜。也不知堂主是怎么想的，吃了亏还不长记性，偏要派人去盯云姑娘的梢。这下可好，一十二人，无一漏网，全数栽了跟头。听说云姑娘一脚踹开中堂大门，当众撂话：‘这次打的是狗，下次就是主人。’堂主脸都青了，却只能咬牙忍下，连句硬话都不敢放。只可惜我未能亲见，错过这等好戏，如今听人转述，总觉少了三分气势。”
他口中虽称“堂主”，语调却满是讥诮，毫无敬意，反倒巴不得杜仲多吃些苦头，脸上笑意藏不住幸灾乐祸。
见陆小凤眸光微动，似有疑色，王梁哈哈一笑，摆手道：“我们借杜仲威名在猛虎堂混个安生地，杜仲借我们的手做些腌臜事，各需所需罢了。若说之前，或许还有人存了搏他青眼，混出个名堂的心思。如今都看出来？他不过是个外强中干的纸老虎，聪明点的早就溜了，笨点的被云姑娘这么一闹，多半也散了。留下的不是别有用心，便是像我这样凑热闹的。”
说着，他举起酒壶，与陆小凤手中酒坛轻轻一碰。他没带碗，也不需碗——以他的酒量，一坛烈酒，不过润喉而已。
又灌了一口，王梁语气微沉：“说起来也怪我这爱凑热闹的毛病。若不是我多事替那姑娘给你送酒，你也不会中招昏迷，落入杜仲手里，更不会连累花公子受伤。”
陆小凤轻笑：“听你这话，倒不像是向我致歉，倒像是专程向花满楼赔罪来了。”
王梁干笑两声，道：“既是向你认错，也是向花公子赔个不是。你可千万得帮我转告云姑娘，我绝非存心想害花公子！我醒时，发现自己躺在船上，不知顺江而下漂了多久，能活着都算我命大。等我赶回猛虎堂，你们早就没影了。”
陆小凤挑眉道：“你为何不亲自去说？”
“那可不行。”王梁连连摆手，“江湖有言：宁伤云初霁，不害花满楼。她真发起火来，十条命都不够赔，我再大的爱好也不敢凑这个热闹。”
陆小凤眉梢微动，眸光一闪，似有所思：“关于他们二人的传言，传得可真快。”
王梁又饮一口，不以为意地点头：“可不是？早先铁鞋大盗夜闯花家寿宴，便有风声说你们三人交情匪浅。后来朝观山庄生变，流言悄然转向，你行迹渐隐，都说他二人走得更近。连家丧事方毕，传言又进一层，说二人情谊非比寻常。待云姑娘孤身覆灭玄墨阁，众人以为她已与敌同尽，流言渐息。直至年前她甫一现身，那些旧话便如烈火遇风，瞬间复燃，更加旺盛——都说她与花公子早已心心相印，情根深种，亲密无间。一时间，连‘决命判官’重出江湖的动静，都被压了下去。”
陆小凤眉头微蹙，这些传闻他早有耳闻，可身为局中人，与二人相交甚深，反不觉其异。如今听王梁娓娓道来，才骤然警觉——那传言的更迭，未免太过及时、太过精准，仿佛有人在暗中推波助澜，步步为营。
他正沉思间，忽闻“当”的一声轻响，酒坛相碰，清脆入耳。抬眼望去，正对上王梁那张含笑的脸，坦荡如常，却藏锋于酒意之中。
“说好同饮，怎么尽是我一人在喝？”王梁晃了晃手中酒坛，又轻轻一碰陆小凤的坛身，“莫不是，你不敢喝我这酒？”
“怎会不敢？”陆小凤朗声一笑，仰头便灌一口，咂舌赞道，“好酒！醇厚绵长，半点不输杜仲私藏。”
“那可不。”王梁咧嘴，“本就是一样的酒。不过一个放在堂主私室，一个摆在公厅酒架。”
“哦？”陆小凤眉梢微动，听出弦外之音。
王梁借着酒意，言语再无遮拦：“说来也简单，他不信我们。猛虎堂虽来者不拒，可从来不是我们这些镖客的猛虎堂。可如今嘛……也未必还是那些管事的猛虎堂。”
“为何？”陆小凤身子微倾，声音压低。
王梁又灌了一大口，方道：“你知道为何闫捕快借酒、我取酒，都这般轻易？因那酒室之酒，早已多得发慌。杜仲将私藏全搬了出来，说是‘安抚人心’。可堂中剩几人？哪需这许多酒？不过是那纸老虎，偏生胆小如鼠，早先不信镖客，如今连管事都防。疑神疑鬼，哪还有半分虎威？中堂挂的那幅猛虎图，都比他更像只虎！”
话毕，王梁连灌几口酒，犹自愤懑。看上去，他对猛虎堂，并非只是各取所需的感情。
“四位管事……”他忽然低语，像是自言自语。
陆小凤心头一动，立即追问：“管事怎么了？”
王梁嗤笑一声，吐出一口酒气：“四位管事，个个都是妙人。大管事喜好奢华，所着衣物看似素净，实则金线暗绣，纹样精巧，一步一动皆闪微光，不露而露，最是讲究。二管事掌管金银，却自称‘顺天而为’，粗布麻衣，浆洗发白也不换，甘守清贫，与大管事恰成对照。三管事终日沉吟，看似极谨慎，实则行事莽撞。四管事最为忙碌，心不向清贫，却因事务繁杂，衣袖经常磨损。他亦是四位管事中最特殊的一个，因为他没有武功，传闻早年重伤所致，详情如何，我便不得而知了。”
陆小凤默然倾听，将这四人特征一一暗记于心。他见过大管事，所穿衣着与王梁所言分毫不差，至于其他三位，只能之后再见分晓。
王梁忽又一笑，举起酒坛，道：“罢了，不说这些糟心事，咱们——喝酒！”
一只麻雀轻盈地落在猛虎堂门楼的檐角，微微偏头，悠闲地用喙梳理着翅羽，神情恬然。忽地，门内一阵响动打破了宁静，惊得它猛然振翅，倏然腾空而起，留下一串急促的鸟鸣。转瞬间，脚步声渐近，却是两人提着行李匆匆而出，衣角带风；未及喘息，又添三人疾步紧随，神色仓皇。约莫半个时辰，数十人相继自门中离开，或负行囊，或握兵刃，既有镖客也有杂役。
而造成这幕的元凶——云初霁，正在偏院之中。
她挑衅杜仲，并非意气用事，而是另有图谋。
一来，驱离繁杂人等。
二来，可以心无旁骛地搜查偏院。她虽能隐藏踪迹躲过剑手耳目，但总有苍蝇环伺实在恼人，不如一劳永逸来得舒服。
据蒋成所查，猛虎堂约莫十六七年前初建，地界虽与今同，院落却稀少，仅数间寅院靠近中堂，偏院则另立一隅，相隔甚远。彼时猛虎堂寂寂无名，镖客寥寥，不及如今十之一二。
直到十年前，有人重金托人身镖。此人声名狼藉，接连被数家镖局拒绝，唯有杜仲应下，随后连败数位寻仇之辈，一战成名。可这名声，既是威名，亦是恶名。慕名而来者皆是些蝇营狗苟之辈；而江湖中自诩正义之士，亦纷纷登门，誓要“除恶务尽”。其中最负盛名者，便是“断水三斩”霍昭义。
“断水”之名，取自“抽刀断水水更流”，却反其意而用之——此刀一出，水可断，气可断，命亦可断。传闻能接下三斩而不死者，天下不过五人。
而那日，在猛虎堂门前，两只石狮子见证下，多了第六人。
也是最后一人。
因为那柄乌鞘长刀，断了。
自此，霍昭义销声匿迹，杜仲彻底声名大噪。
慕名而来的人越来越多，寅院也越建越多，直至与偏院相邻。
虽是相邻，间距却较他院之间更阔。而除却工匠，这间偏院名义上再无旁人住过。
那么多寅院，哪个不能让工匠暂住？何必要早早在角落另建偏院？云初霁笃定偏院必有玄机。果然，她在最先搜查的西侧屋内寻到了暗门，可惜机关已被彻底封死，再难开启。
云初霁未在暗门前久立。因为她尚有第三重目的——这么一闹，必引众管事齐聚中堂商议。她刻意没有遮掩行迹，杜仲和四位管事只会误判她所图只为探查偏院，实则她真正目的，是趁此间隙，悄然探查管事院。
三管事的屋子看似一尘不染，四顾清亮，可细察之下，墙角隐灰，床榻底积尘未净，桌案缝隙亦藏垢痕。云初霁眸光轻扫，片刻便落于书桌后的书架。书架朴实无华，下为柜，中设屉，上分三层板格，满架书籍排布整齐，大小厚薄近乎一致。而且书页很新，显然鲜少翻阅。唯有两本书脊微损，书皮略磨。这两本相距约半臂宽。她伸手轻拨，将二者及其之间夹着的数册一并抽出。
“咔嗒”一声轻响，书架背板应声裂开，墙内暗格显露，一具上锁木匣子静卧其中。云初霁没有钥匙，但会撬锁。她将木匣轻置书案，指尖轻挑，不过转瞬，匣盖开启，名册已入掌中。
名册自十年前记起，堂主、管事、镖客、杂役，名录详备，字迹清晰。首列为杜仲，其后为三管事、四管事，间隔两页镖客、杂役名目，才见大掌柜的名字。起初，大掌柜统管委托的发放核销和镖金的分发。但不过月余，来了个二管事，分走了钱财事宜。“杜胜”八年前挂名猛虎堂，仅录姓名、年龄与兵器，内容极简。“魑”七年前挂名，入住寅十三，除了名字、年纪，还红笔标注轻功出众，屡成难托，可当重用。时亮、黄百斤皆是两年前入的猛虎堂，蒋成一年半，钟鸣一年，王梁最晚，仅八个月。
翻阅完毕，云初霁将名册轻轻放回木匣，合盖归位，书架复原如初，仿佛从未被人触动。
大管事的屋子富丽许多，进门便见架上摆着一尊白玉白菜，雕工精致，底部刻着“玲珑”、“琢之”四字，笔力清峻，正是玲珑阁沈琢之亲手所制的明证。衣柜里，叠放着数件长衫，式样朴素，却暗绣金银丝纹，光晕流转间尽显贵气。抽屉内几枚玉扳指静静躺卧，质地温润，毫尘未染，显是从未上手佩戴。其中暗藏一格，仅放置一块灰扑扑的石头。云初霁指尖轻动，翻转细察，忽觉底部金光隐闪，心中一凛——竟是罕见的金矿原石。
她神色微凝，悄然将石头归位，继而四顾搜寻。行至床榻，脚步一顿。那床榻外沿较寻常两倍宽，极不自然。她俯身细查，指腹轻按边缘，机关应声而动，暗格弹开。
看着暗格中的物件，云初霁眼底闪过一丝了然。
原来如此！！
二管事的房间极为简朴，仅置床榻、桌案、板凳，再无他物，不见半件摆设，一眼望尽，便可窥见主人清苦自律的性情。虽屋中陈设寥寥，云初霁却仍搜查得一丝不苟，细致入微，毫不懈怠。床下、案角、抽屉缝隙，皆被她逐一细查。直至案头那只茶罂，她伸手揭盖，指尖微顿，举盖的手骤然僵住。那里面的东西她再熟悉不过——赫然是蝉蜕，鬼蝉的蜕壳！
若魅儿所言属实，“决命判官”从高处坠落，经脉尽断。虽鬼蝉蝉蜕远不及七目鬼蝉本体之神效，难以彻底复原，却也足以入药，助其重获行动之力，与常人无异。可他真会留下这般明显的破绽？云初霁眉心微蹙，心中疑云渐起——“决命判官”当真会如此疏漏，任人窥破身份？
四管事的房间不似大管事奢华，也无二管事简朴，比三管事多了些琐碎，却又杂而不乱。床边矮柜有三个抽屉，中间抽屉内有两处大小一致的凹槽，其一放着一个袖箭箭匣，另一处空置，显然另有一个已被四管事随身携去。左右两屉皆盛短箭，形制相仿，但右屉之箭箭尖乌黑，泛着幽光，明显淬过剧毒，透出几分阴冷杀意。
探索完毕，云初霁未作久留，当即返回所居院落，刚入院门，恰撞见叶疏桐三人鬼鬼祟祟。
“你们做什么呢？”
叶疏桐浑身一颤，猛地抬头见是她，脸色瞬变，强作镇定道：“没……没什么事。”
云初霁眸光微掠，似未察觉其异，只语气平静道：“猛虎堂近日不安宁，夜里莫要乱走。”