一旁莫阳张了张口，似有话欲言，叶疏桐却抢先一步，连连点头，一把拽住莫阳，又扯过钟鸣，低声道：“知道了，这就回去！”话音未落，已匆匆拽人离去，脚步仓促，如避大敌。

云初霁立于原地，目送三人背影消失，方转身步入房内。

不多时，蒋成送来晚餐。云初霁趁此从他口中确认，自她闹过之后，杂役已走九人，镖客亦去十六，余者人心浮动，更有数人欲于明晨悄然离堂。

送走蒋成，云初霁和衣躺在床上，闭目养神。

今夜，怕是不安宁。

天色将黑。

官道蜿蜒，黄土路上车辙交错。

不远处，青瓦灰墙的客栈孤峙道边，褪色布招轻摆，已开数年，门板发亮，门槛印满岁月痕迹。

花满楼在客栈前勒马停步，翻身下马。鼻尖忽嗅到一丝异样，硝石与硫磺的气息混在晚风里，极淡却刺鼻。他眉心微蹙，侧首向牵缰的店小二道：“驿站里放了火药？”

店小二双手接过缰绳，赔笑作答：“回客官，今儿个有位货郎投宿，主家托他送了一箱爆竹，说是贺公子十岁生辰，图个热闹。都搁在外间柴房，离灶房远着呢，半点火星不沾，绝无差池。您尽管安心，小店经营多年，规矩最是严紧。”

花满楼略一点头，袍袖轻拂，迈步走入驿站。

厅内灯火昏黄，餐食端上，虽无珍馐美馔，却也热乎管饱，滋味平平。他静坐慢食，神色从容，用毕便起身回房。

夜色渐深，万籁俱寂，唯风拂檐角，如语如叹。

忽有振翅声自远而近，轻巧落于窗棂，似叶坠地，几不可闻。

片刻，窗扇“吱呀”轻响，缓缓推开一隙，一只骨节分明的手悄然探出，稳稳接住那羽鸽。

转瞬，鸽影腾空，素羽皎若碎雪，一闪而逝，没入茫茫黑夜。

夜色如墨。

猛虎堂，伙房外。

柴火余烬已冷。

忽有一角素白自檐下闪逝，如雪落深巷，转瞬隐入黑暗。

那人探头四顾，面目显露，正是时亮。他确认无人察觉，抱着怀中油纸包，贴墙疾行，几个起落，已至寅十五院门。

院中，黄百斤与王梁立于檐下，见他归来，皆松一口气。

时亮将油纸包抛给黄百斤，又道：“还好，没遇到人。”

“那就好。”黄百斤接过油纸包，抬脚欲回屋。

时亮又看向王梁，道：“行了，暂且无事。我们先回去休息。”

王梁却未动，眉峰紧锁，直视院门：“怕是……还歇不得。”

话音未落，暗影微动，三管事缓步而出，衣袍无风自动，目光如铁。

时亮心头一沉，猛推黄百斤：“你带他们走，我来拦住人！”剑出鞘，寒光乍起，如电先行，人随剑至。

王梁咬牙跟上。

二人对一人，三管事双拳一振，拳风未至，杀意已临。一拳直取时亮面门，后发先至。时亮仓促回剑，剑身竟被一拳砸弯，连退数步，方稳住身形。王梁稍慢半拍，被另一拳正中腹腑，整个人如断线纸鸢般飞出，当场昏死。

时亮眼角瞥见，心神剧震——这一拳之威，竟不输杜仲！骇然未散，脚下却反进半步，再迎而上。

银光一闪，快如流星。

此乃他平生最快一剑。

他曾想过，这一剑或许会斩向仇敌，却未料，今日竟用于“自己人”。

可再快的剑，终究慢了一瞬。

剑锋实实劈在拳面，竟如击铁壁，剑身骤然弯折、断裂。内力反震，时亮仰面摔倒。就在将坠未坠之际，背后一股大力托住，稳稳卸去力道。

是黄百斤。

他叮嘱屋内二人速退，手持铁锤赶来支援。将时亮轻放一旁，双锤在手，大步迎敌。

他抚胸调息，凝神观战。却见三管事空手对铁锤，竟不落下风，拳锤相击，声如闷雷。心中一沉，暗道不妙。余光一扫，身旁竟又多了两人——竟是本该离去的袁自衡与蒲炤。

“你俩怎还不走？”

“祸由我们而起，岂能独活？”二人对视一眼，齐齐扑上。

□□率先横劈而下，势若奔雷。这一斩，不带半分花巧，唯有一往无前之威——刀脊厚沉，如山倾倒，直取三管事中门。

恰逢三管事一拳震退黄百斤，见刀锋破空而至，竟不避不让，举拳硬接。

“铛——！”

竟似刀剑相撞，声裂夜空。

三管事终退半步，蒲炤却连退数步，虎口崩裂，鲜血直流。

刀势未尽，袁自衡已欺身而上。

这书生全然不似他看上去般文弱。

只见他掌风如笔走纸，轻点慢拂，墨意连绵，柔势中暗合刚劲，似写非写，似攻非攻，一时间竟困住了三管事。

好一式“拂墨掌”。

蒲炤与黄百斤稍稳气息，再度合围。连时亮亦握断剑，强撑再战。

一时间，掌、刀、锤、剑四面齐攻，竟将三管事困于中央。

变起刹那。

三管事忽地不闪不避，任刀锤剑尽数击身，唯出一拳——专注一击，直取袁自衡掌心。

刀、锤、剑击其身，竟如中铁石。

是金钟罩。

袁自衡掌拳相接，整条手臂如遭重创，软软垂下，再难抬起。

一拳定局。

三管事伸手掐住袁自衡咽喉，转身将他挡于身前。

蒲炤三人本欲施救，见状皆止步。

三管事目光扫过三人，最终停在蒲炤身上，冷笑道：“你们这两只耗子，随我走一趟吧。”

蒲炤紧握□□，指节发白，眼见袁自衡面色青紫、两眼翻白，终是咬牙：“好……我随……”

话未落尽，那方才还满脸煞气的三管事忽地眼神一空，如断线木偶般缓缓软倒。

袁自衡脱困，一手捂住脖颈，大口喘息，胸膛起伏如浪。

蒲炤环视四顾，夜色沉沉，如墨泼洒。他忽有所感，抱拳拱手，声沉而诚：“多谢云姑娘援手。”

一声轻笑，如风拂竹叶。人影一闪，院中已多了一人——正是云初霁。今夜暗中跟随，竟得一场好戏。三管事武功不弱，而潜入猛虎堂的“老鼠”，竟是蒲炤与袁自衡。至于袁自衡身怀武功，她并不意外。早从他能随众人步行高家梅苑而不落一步时，她便知，此人绝非表面那般文弱。

她轻笑：“你倒是聪明。”

“非我聪明。”蒲炤道，“能一招制住三管事者，天下能有几人？”

袁自衡闻听此言，垂眸不语，眼底暗流翻涌。

“这三管事，装得可真像。”黄百斤啐了一口，又道，“功夫怕是比堂主还高。”

云初霁摇头：“他刚猛有余，后劲不足，较之杜仲，尚逊一筹。你们以力对力，正中其长，自然吃力。唯袁公子‘拂墨掌’柔中带克，能制其势，故而他会率先攻你。”

袁自衡瞳孔微缩，指节收紧。他抬头直视，瞬即敛神，压下心绪，缓缓开口：“你知道我武功？”

云初霁似未有所察，淡笑道：“自小杂书看得多。”

蒲炤插话：“三管事如何处置？”

时亮也道：“别管他。你们两个已经暴露，赶紧离开为好。”

“不用担心。”云初霁俯身，自三管事颈后取出一枚银针，“此针涂有迷药，致幻乱神。他明日醒后，只道一场大梦，真假难辨。你们只需口径一致，袁公子和蒲老板再另择院子藏身，应当无碍。”

“好。”黄百斤将凹痕累累的铁锤一扔，扛起三管事，“既然要让他以为做梦，我这便送他回伙房。”

云初霁告知其原先藏身之处。

黄百斤方欲动身，忽闻一声闷哼。王梁悠悠转醒，揉着肚子喃喃自语：“还好还好，没伤到要害。”说罢，踉跄起身，快步上前：“走走走，我跟你一道。”

黄百斤并不愚钝，一眼便看穿王梁早己清醒，不过是装昏避险罢了。他的铁锤多处凹陷，蒲炤的□□裂痕隐现，时亮的剑更是断作两截，唯独王梁看似无大碍。纵然知道他出手亦是无用，心中仍觉不快。可对上王梁挤眉弄眼，他那句质问终是咽下，只微微颔首，示意跟上。

两人走出院门。

王梁的辩解随风飘回。

“我并非刻意装晕……我醒时，云姑娘已至。我不敢见她，因为……”

声随风散，没入夜色，再不分明。

院内，蒲炤微一侧身，伸手作请：“夜寒露重，云姑娘若有疑虑，不如入屋细谈。”

众人鱼贯而入。

屋中凌乱，油纸包跌落于地，四个馒头滚出，沾满尘灰。

蒲炤俯身拾起，轻轻拂去尘土，撕去外皮，先将一个递予袁自衡，又细细剥净另一个，自己咬下一口。

两人就着粗碗清水，默默咽下这四枚冷馒头。直至最后一口咽下，云初霁方才开口，声如寒泉：“你们……几日未食了？”

蒲炤饮尽碗中水，竖起两指，低声道：“整整两天两夜。”

“说来，终究怪我。”时亮忽地攥紧拳头，声音发沉，“若我那一剑果决些，直接取了冯赢性命，何至于牵连你们至此？四管事察觉外人潜入，便收紧饮食，逼人现身。我们这些镖客，要么集体用饭，要么由杂役盯着吃完。我今日实在不忍见袁小哥和蒲兄弟继续挨饿，才自告奋勇去伙房取食——哪知正中圈套，被三管事盯上。那些管事，个个心肠歹毒，设局埋伏，早知他们非善类，我竟还曾信他们三分！”

言罢，他怒极，啐了一口，骂了句粗话，余音在屋内回荡。

“我很好奇，你为何要杀冯赢？”云初霁眸光微转，望向蒲炤和袁自衡，“你们二人又为何来猛虎堂？”

“我来说罢。”袁自衡悠幽开口，“我们会来，皆因山洞中，魅儿姑娘追赶之时曾言——猛虎堂，有我欲寻之物。至于冯赢……须从十四年前说起。”

他缓缓道出阳桦村旧事。为撰游记，他走南闯北，见过形形色色之人，其中一位疫后幸存者，引起他注意。他细查根由，终拼凑出真相——那场席卷阳桦村在内两个村子的时疫，并非天灾，而是人祸。冯赢与朱柳为悄无声息地灭口莫问，竟将别村染病之人的用具投入水井，令疫病蔓延全村。为掩人耳目，更牵连邻村槐树口。两个村子，数百无辜，尽丧于私心毒计之下。

“你说，”时亮猛然拍案，目眦欲裂，“这等畜生，该不该杀！”

恰在此时，黄百斤推门而入，听得此言，立刻附和怒骂。二人骂得痛快，仍觉不足，黄百斤又低声嘀咕：“只恨王梁胆小，不肯回来。若他也在，咱们三人同骂，才叫痛快！”

云初霁眉心微蹙，亦感愤慨，可目光掠过袁自衡时，忽觉其面色有异，唇色微白，指尖隐有颤动，似负千钧重担。

——他，终究还有话未曾说尽。