万寿节当日，百官朝贺，进表宣诏。圣上尤其爱谈政事，朝贺时当着朝廷中流砥柱的面拿科举舞弊案作典型，反复强调人才选拔的公平公正、在任官员的廉洁作风。等到赐宴，已是正午，避暑山庄的行程终于开始。

王凌筠跟着王宰相和长公主坐在清音阁的观戏廊三楼东面，玉盘珍馐一道接着一道，他因连日缺觉而食欲全无。长公主附耳关切：“太子说圣上准你回家休息了，你要不要先走？”

王凌筠抬眼，戏台两侧的屏风架起，若是运气好，应该能看到伴奏队的剪影。他笑道：“我走不了，还没见到她呢。”

“不走就不走，还‘走不了’，你酸不酸？”

“母亲您别打趣我了，她很好的，下次我带她来家里见您。”

“我记下了，你不要说者无意听者有心，让我眼巴巴等着。你大半年不回京城，一回来就得罪了白将军一家，挺有本事。”长公主转念一想，又笑他，“不过没得罪圣上，我儿这是真有本事。”

王凌筠刚到家尚未来得及叙旧，就被太子谢慎请走，说是听到了圣上要给王凌筠和白芷兰赐婚的风声，邀他去商量对策。天赋异禀的人总能轻而易举地获得长辈的青睐，王凌筠是最好的例子。说服圣上打消赐婚的主意几乎不费功夫。王凌筠复盘道：“我这会儿想想，白将军想要把女儿嫁到我们家来，圣上还得防着权贵勾结，这能同意？谢慎那厮肯定是趁人之危，诓我给他写了十几篇策论。我的婚姻大事哪有跨过您和父亲的，您也不提醒提醒我，就看着我入虎穴。只是我这番免不了让白将军下不来台，会给父亲带来麻烦吗？”

长公主笑而不语，王宰相从一开始就支着耳朵，这会儿转头给王凌筠递上一杯热水：“不用担心我，我和白将军一文一武，搭不上关系。不过你别得意忘形，圣上若真有心赐婚，你当会有拒绝的余地吗？你志向在经世济国，在圣上、太子心里有你的政治定位，若你认定了要娶郑姑娘为妻，可不是只要我和你母亲的许可就行的。我们无法帮你挣脱开世家的枷锁，且看你如何闯出一条路来。”

王凌筠琢磨着这段话，谢令仪来了。她先同长辈打过招呼，接着把王凌筠落在太子那处的玉笛还给他。

“京城稀客，后天去不去城西泛舟看藕花？”

“给你作船夫，没劲，不去。”

“难得一聚，芷兰姐姐、太子哥哥和施南溟公子也去。”

“我快要考试了，不去。”

“郑姑娘也去。”

“能为郡主大人撑船划桨是我的荣幸。”

“哼，给你行个方便，我们在城西集合，本郡主任命由你护送郑姑娘前来。”

“遵命，小人必定不辱使命。”

王宰相和长公主看他们斗嘴觉得有趣，此刻却不得不插上一句：“诶诶，让你‘走不了’的人要来了。”

“姑姑你说谁啊，什么走得了走不了的？”谢令仪索性在这里落座，翘首以待。

王凌筠对自己紧张期盼的心情感到新奇，低声说道：“不瞒各位，这也是我第一次看她的现场演出。”

谢令仪好奇：“你怎么会是第一次看郑姑娘参演？那你们怎么认识的？不是因戏结缘吗？”

“明德剧团这几年一直没找到合适的琵琶乐师，今年年初她才被请来。但在专业方面她很有悟性，几乎不需要磨合就融入剧团了，而且她对乐律的理解非常深刻，是个勇敢正义不畏难、刻苦勤奋有格调的人。”王凌筠介绍起郑莘明来有些腼腆，“我们，我们在楼船上看戏正好坐在一桌认识的……你们干嘛都看着我笑？我不说了，以后你们自己去认识她。”

谢令仪忍笑：“很少听你夸人，说着说着耳朵根还红了，有意思。”

杂剧换场的间隙里，几层楼的观戏廊人影幢幢，再要收回大家的注意力并不简单。可郑莘明的琵琶声一出来，铮铮清灵，觥筹交错的交谈声顿时变小，三弦的跟板紧随其后，不时有鼓点的加入，仅仅三种乐器的配合，凌霄还没上场，就营造出江南小桥流水的意境，把清音阁的目光都拢在了舞台上。

这折昆曲《桃花扇》由凌霄领衔上场，对风雅之士来说，自然是以台前的凌霄为重头戏。伴奏辅助剧情，很少有人把目光投向侧边的乐队。王凌筠这边四人则是另类。他们的位置不在中轴线，观看表演的视角不算很好，但三楼的层高和偏台的位置反而便于观察侧幕条。

郑莘明着一身藕荷色，低调融入背后影壁，就算没有屏风的遮掩也不会抢眼。她平素淡雅如出水芙蓉，今日眉心点红梅花钿，怀里抱着琵琶“追风”，浓妆艳抹别有一番风情。她搭坐在黄花梨椅子上，轻拢慢捻都一一配合着台上演员的唱念做打。

折子戏很长，长到清音阁里君臣的膳食从热汤热菜上到清口点心；折子戏很短，短到明德剧团两代人，几千个日夜的厚积薄发，只为今朝。