凌霄的三尺水袖扬起又落下，一鸣惊人的《桃花扇》也在琵琶、三弦、鼓点的余韵中收尾落幕。圣上在此，臣子再如何陶醉也不敢高声叫好，在敬畏高于欣赏的掌声中，王凌筠目送他们退场。

地方杂剧囿于地域特性而难以在京城长久传播，但是明德剧团以万寿节的昆曲表演作敲门砖，圣人金口纵使只称赞了一句，那么他们今后在京城也不难扎根了。

后台由金吉仁与礼部官员合作统筹，曲艺演员的任务圆满结束，大家卸下担子后的轻松溢于言表，卸妆、换衣服井然有序。唯独郑莘明对着镜子换一套发饰，再铺上一层铅粉，又穿一件雪青色纱衣；沙旷天重新束发，换上一身菖蒲紫的薄衫。二人打起精神转移阵地，再过一个时辰，牡丹园里还有一场考验。

比起容纳百余人的清音阁，牡丹园属于“家宴”。受邀来此的不是皇亲国戚就是近臣新贵，这些人白芷兰从小见到大，几乎没有生面孔。从白大将军立下战功开始，她的节目一直放在头一个，是圣上的特别关照。外头人声渐起，婢女进来传话，再有一刻钟就要开场。

郑莘明转轴拨弦调音，脂粉覆盖原有肌肤，血痕消去多少，是否出现淤青，白芷兰看不清楚。今天的郑莘明格外寡言冷脸，千金小姐哪里见过这样的脸色。她垂着头朝郑莘明的方向小挪两步，沙旷天第一个警觉：“白小姐待会儿别忘了留神脚下，软剑脱手事小，万一摔伤了再疗养可费时。”

话锋凌厉如刀锋。

沙旷天还想说些什么，郑莘明怕这位性情中人口不择言刻薄挖苦，飞了一个眼刀，抢先出声：“白小姐放心，我们合练了一个多月，出不了差错。还有些时间，你若是紧张，我给你弹段不常听的小曲儿。”琵琶就在手里，西北民歌的旋律填满了房间里的空白。意境开阔悠长，既解了尴尬的局面，又暗合接下来剑舞的风格。

婢女敲门报时，示意三人去候场，琵琶曲调戛然而止。郑莘明和沙旷天整装待发，把走在前面的空间让出来。

昂首挺胸，负手持剑，骄傲飒爽，这才是白芷兰。

她的剑法干脆利落，步伐设计得精巧复杂，身段刚柔并济，招式主打全面。就是军营里真枪实弹上战场的将军士兵也说不出她是花拳绣腿。不仅让圣上看得畅快，还不会牺牲角落里宾客的观感。

剑舞毕，赞叹声不绝于耳，白大将军的笑意从眼角皱纹里满溢出来，他赞许地看向白芷兰，等候着圣上允诺的赐婚旨意。

“还得是芷兰才不怯场。今次的剑舞翩若惊鸿，相较往年更为精进。说起来在座诸位都饱读诗书，可有谁愿意即兴作诗一首？”

圣上此言既出，自然是给予新人表现的机会。霎时间，怀才之辈妙语连珠，溜须拍马者诗意大发，借此攀枝求亲之流更是挤眉弄眼。暗潮涌动。

席间青年才俊不少，六七首诗之后圣上也没叫停，白大将军偷偷瞟了眼王宰相，一副挖掘人才的思考模样，完全没有准备迎接赐婚圣旨的情状。白大将军心里一凉，面上仍挂着笑，只道圣心难测。

王凌筠兴致勃勃地品鉴着各位的创作，始终置身事外。圣上有心拿他找乐：“冰砚先生，你怎么看？”

众人面面相觑不知何意，太子闻言倒是玩味地也看向王凌筠。冰砚先生是王凌筠少年时期给自己取的别号，不用多年，圣上怎么突然想起这茬了。

“诸位文采斐然，在下自愧不如，‘冰砚先生’自罚三杯就不当众献丑了。”圣上不会容许王白两家联姻，王凌筠想通这点，推脱得不慌不忙。

他自斟尚未及半杯酒，圣上挥手叫停：“玩笑而已，长姐也不劝着点。好容易回趟家，吃不好睡不好还要罚酒，哪有这样亏待孩子的？”

“也不知道是谁偏要叫他回来的？”长公主接过王凌筠手里的半杯酒，细细斟满，作敬酒一饮而尽。圣上火急火燎地召唤王凌筠返京，又明摆着不在婚事上强人所难，无非怕他在外游历太久遁隐江湖，这才喊人回来敲打一二。至于太子的十几篇策论，其中没有圣上的授意王凌筠是万万不信的。

圣上不贪佳酿，这杯酒却一定要回敬。姐弟亲缘胜过君臣关系的时刻太罕见，莫说多年近臣噤声不语，连亲王也不敢贸然插嘴。

热闹的气氛被温情脉脉蚕食，对于皇家的家宴来说很难往下进行，王凌筠作为当事人，自觉有责任出来打圆场。他和太子目光交错，太子对随从耳语一声，指了指茶壶，王凌筠收到暗示，这是要一盏茶的时间。

“我的不是，离家太久惹家大人担心了。”王凌筠有意安抚圣上，“我们又是作诗又是叙旧，不如让白姑娘先入席，换太子殿下和我来个《千秋岁寿词》博舅舅一笑。”

获得圣上首肯，白芷兰随侍人指引入席，二位乐师准备离场。王凌筠取出玉笛，作势挽留：“以往太子殿下和我二人相和，他唱寿词我伴奏。只是光有笛子单调不过，今天正巧，明德剧团的乐师们在场。我们可以合作一次，一起为太子殿下起个调门。”

太子谢慎顺水推舟卖个人情，故作勉强道：“合奏讲究衔接，你们没提前练过，能有默契？我就指着这一个节目，可别坏你手上。”

每逢万寿节，太子永远都叫王凌筠伴奏，唱完寿词送柄玉如意，从来不作任何变动和创新。圣上头几年还建议太子换换花样，后来也就随他去了。再者，圣上的日常过于按部就班，他迷恋“即兴创作”非一朝一夕，现下他们话赶话，圣上自然支持王凌筠的主意。

王凌筠和郑莘明、沙旷天的讨论就在众人眼皮子底下，交流只有几句话，简单的试音后三人就达成了共识。众人的兴致都被挑起：即兴作诗靠平日积累，即兴伴奏靠什么呢？