伴奏任务来得突然，对于郑莘明和沙旷天来说，这是挑战也是机遇。

《千秋岁寿词》的常见版本不难，三种音色各异的乐器初次搭配就要力争和谐且不能喧宾夺主，不是易事。换作谁来，都让人觉得是在圣上面前造次。偏偏圣上乐意由着他们。

笛声清越、鼓点激昂、琵琶婉转，三者以笛声为骨串联起来，随着歌词转变层次和节奏，再由太子的演唱赋予此曲以魂。祝寿词字字都写万寿无疆，唱腔声声尽是民生百态、海晏河清。

乘着绕梁的余音，每年一度的玉如意呈到了圣上的面前。四个年轻人的即兴合作很见水平，圣上原想多赞几句，转头被意料之中的熟悉感击中，错过了点评的机会。牡丹园的节目在此之后又如流水般接续。

晚来风急的时候总算散席。王凌筠通宵几晚，回家沾枕头就睡，全然不知圣上下达两道旨意，朝中多少人揣摩局势想要乘风而起。

其一，任命姜子恪、陈功联手牵头组成专案组，九月起巡察西南一带，整顿吏治。

其二，为姜子恪、白芷兰指婚，待姜子恪返京述职后择期成婚。

巡察地方、整顿吏治，这差事看似危险，却能掌握实权。陈功曾任大理寺少卿，兼和王宰相一同主持修撰前朝历史近十年，资历深厚，颇受器重，圣上派他肃清官场，无人敢置喙。另一位姜子恪名不见经传，他是何许人也？

城西荷塘，谢令仪和白芷兰先到约定的清圆亭，两人恨不得把姜子恪的身世、逸闻、近况扒个底朝天，谢慎、施南溟和郑莘明随后抵达。

这是谢令仪第一次和郑莘明正式见面，她面上敷了脂粉，和衣饰上的珍珠相应。天气闷热得出奇，她香囊里是类似薄荷的清凉气味，正适合盛夏。最动人的是那双杏眼，艳而不俗，娇而不媚。谢令仪毫不怀疑，如果郑莘明卸了妆容，更会是风荷一般的人儿。

谢令仪往他们后面探头张望，没有王凌筠的身影。

施南溟朝谢令仪作了一揖，替好友解释道：“他前日夜里起了高热，今早将将退烧，人还昏沉着，无奈爽约请郡主勿怪。”

几人只道王凌筠有事缺席，现在才听说身体抱恙，谢令仪不免担心：“他看着身强体健，怎么说倒就倒，是热伤风？还是旧疾复发？”

“旧疾？”

“他有段日子彻夜难眠，连着缺觉七八天后竟然呕吐不止高烧难退，几乎药石罔效，姑姑求方士才捡回他一条小命。当时我们在京城，他在金陵，好长时间得不到他的消息，现在想想还是后怕。”谢慎说，“他这次应召回京，事务繁忙，估摸着也没睡到整觉。”

这些人共有担惊受怕的记忆，那大概是王凌筠在梅花山上休养的光阴。郑莘明不熟悉他的伙伴们，却相当深刻地体会到，他在金陵含糊带过的故事另一面，有很多颗真心的关切。

“王凌筠虽然退烧了，我还是放心不下。这样，等赏荷结束，我和施公子一起去趟公主府。”谢慎话音未落，谢令仪提议一同前往。白芷兰道：“我就不去了。”

她的态度反常，在场的人心知肚明是因为圣上指婚的事情。谢慎知晓其中原委，犹豫要不要告诉她：“芷兰，别人不知道姜子恪的来历，你应当绝不会小看他，等他回来……”

“打住，你们说着王凌筠呢，扯什么姜子恪。太子殿下星夜接宰相公子入宫不是密事，他几日没回家是只和你叙旧吗？圣上一个月前还看好王白联姻，他一进宫，旨意就变了。别说不想娶我，他讨厌我都没问题，犯得着把我卖给姜子恪吗？”牡丹园里圣上对王凌筠关怀备至，连罚酒都舍不得，白芷兰可不认为是舅甥情分使然。圣上不吃舌灿莲花那一套，口才出众的人再渴望留京，圣上也只会置若罔闻地打发人出使外邦，姜子恪就是先例。王凌筠不靠唇舌说服圣上，那就是手里有其他筹码，他尚未入仕，他能付出什么？他要得到什么？这些通通与白芷兰无关，板上钉钉的是这桩婚约有他的推波助澜。

谢慎直面白芷兰的委屈和愤懑，想到王凌筠在圣上面前为她筹谋未来时比白大将军更殚精竭虑，忍不住为好友辩白：“他推掉了自己的婚约不假，可若是圣上一开始就不愿意王白联姻呢？圣上应允白大将军要给你指一门好亲事，从来没说过是谁。有头有脸的人物哪个不是娇妻美妾，莺环燕绕？至少姜子恪不是这样的人，他对你痴心一片，换在几年前你未必不喜欢他。事已至此，我也不怕多说一句，依着白大将军的意思，他希望你嫁进东宫，难道这也是你期望的生活吗？芷兰，你不甘心却不敢反抗被赐婚的命运，又怎么好拿王凌筠撒筏子？”

“别说反抗，我连反对都没说过半句。这样的顺从不正是你们想要的吗？”

蝉鸣聒噪，低飞的蜻蜓更消磨人的耐心。

白芷兰的嗫嚅让谢慎无力，谢令仪拍拍二人的后背，说：“不管别人如何，我、王凌筠、太子哥哥，我们想要的是你幸福。芷兰姐姐你总是想要最好的，可什么是‘最好’呢？王凌筠有了喜欢的人，那么于你而言，他就不是最好的了。”

他们从王凌筠说到姜子恪，提及圣上时恨不得咬紧后槽牙，郑莘明和施南溟多听无益，自觉退避三舍。

“施公子，你说我能不能和你们一起去看望王凌筠？”

“有何不可？”

“太子、郡主、白小姐，他们自小相识，我混在当中像个滥竽充数的。”要怎么描述这种格格不入的怪异感呢？明明没有接受过规训，可是和他们同行会不由自主地落后一个身位。面对圣上，王凌筠和太子有意带着他们露露脸，“好坏一起担着”听起来固然让人安心，但说出这句话就需要底气，圣上对王凌筠的厚爱可见一斑。另外，太子的节目无论演成什么样，自有大儒为其辩经，郑莘明对此再清楚不过。反观自己的处境，乐人的笑意要含在眼角眉梢不过分张扬，那才漂亮；乐人的泪水要蓄在眼眶里不使其垂落，那才讨人喜欢。有些东西，最怕比。