郑莘明和王凌筠的行程漫无目的，梦蝶巷的两行槐树有多长，他们就走了多远。同样是沉默无言，这会儿两个人可不觉得尴尬，自然统一的步幅、风里纠缠的衣角、在树荫里时隐时现的影子，当下即是永恒。

“一直想问问你，你现在的生活和你年初时在子虚镇期待的‘外面的世界’差别大吗？”太阳正在位移，槐花败了又开，古塔新楼遥相呼应，今天的河流和昨天的河流全然不同，王凌筠选了两个时间节点，好奇郑莘明会有怎样的心得。

前十几年的经历很容易一语概括，这充满挑战的半年好像过得特别慢，郑莘明道：“我好像没想象过‘外面的世界’。在子虚镇我厌倦了重复昨天的今天，一想到每个明天都是今天的再现就觉得可怕。年初时我更忐忑金伯伯是否认可我，毕竟至少得要加入明德剧团才能有后文。后来我们坐船去金匮，我实在晕得厉害，分不出心神展望以后的日子。一路至此，反正跟着剧团的安排就行了。所以对我来说，‘现在的生活’和‘期待的生活’这二者没有比较可言，有琵琶有知己的日子足够幸福。”

时间的维度太复杂，那空间上呢？在界限明确、不存在因果关系的地理位置上进行对比，她会是什么想法？

“如果现在让你选，你更想回到子虚镇，还是留在京城？”

郑莘明回答得很顺畅，仿佛她提前思考过这个问题：“虽然说出来有点令人心碎，但我无法否认，京城欢迎的不是‘郑莘明’这个人，而是会弹琵琶的乐师；而子虚镇不同，子虚镇里的郑莘明就算不会琵琶、就算一事无成，子虚镇也不会不许我把梅花藏在袖子里沾沾花香。至于选择的话，先京城吧，明德剧团需要我。”她接着眉飞色舞：“我家里种了几棵梅树，和金陵梅花山的景致很不相同，你若看了一定喜欢。好久没回子虚镇了，不知道家门口的山茶花有没有人打理，我之前侍弄得可好了，它长得跟这棵槐树一样高，有机会你一定得去看看。”

大道至简，她的洞若观火和随遇而安都自成一派。远大理想和空中楼阁不过是一体两面，她不做泛泛而谈，因为被需要而选择留下，非常务实、非常有信服力的理由。这样的落地感让王凌筠心里一震。

人若是毫无预兆地问一些无厘头、非具象的问题，不一定是心血来潮，更有可能是因为提问者本人正为此困扰，找不到迷宫的出口。王凌筠赶回京城几乎不眠不休，生病初愈还免不了多思多虑，郑莘明怜惜他的艰苦，她愿意听听他的想法。

“你呢？你是什么想法？你现在的生活轨迹和你以前期待的一样吗？”

王凌筠伸手够下一对槐树叶，拇指和食指捻着叶柄，叶片如翅膀般转动起来，这是他小时候最喜欢的无聊游戏。

“完全不一样。不怕你笑话，我小时候苦练一目十行，并不是为了多读书，而是想要把时间省下来去游山玩水。北方的山川辽阔大气，和人之渺小的比照太强烈，让人寂寞；我就想办法在金陵多住些时日，江南的小桥流水精致，看多了我又不满足于此。那时候我很向往各处旅居，想要接触不同的风土人情，甚至觉得像苏子瞻那样在地方为民建功，才是我的理想生活。”怀念和向往的眼神转瞬即逝，他随即扯出一个不忧不喜的平淡表情，“而京城……京城也不坏。”

“那如果让你选，你会想要留在京城吗？”

“我不知道。我没得选。”王凌筠不展开说自己为什么没得选，公主府就在槐树的另一侧，他瞥了眼熟悉的家，说道，“我父亲推行改革数年，结仇不少可成果寥寥；我母亲曾主张兴办女校，不到两年就被叫停。挫败是改革的常态，位极人臣依旧寸步难行，让圣上也无可奈何的阻力来自哪里？我不敢想。”

他手里的树叶被风吹走，真正离他而去的或许远不止这片轻飘飘的树叶。

士农工商的观念由来已久，等级分明的社会秩序能够建立起来，很难说是天性驱使人们沿袭传统，还是不得不臣服于权力。在追求仕途的潮流之中，郑莘明还以为所有以经世济国为抱负的读书人都想要接近权力中心，扎根于中央，另类竟然近在眼前。