殿外雪霁初晴，日光被遍地的素白濯洗得清透，像一匹刚织好的白绫，从重檐间无声地铺泻下来，细尘在光柱里浮游，仿佛是金乌衔来的暖意，一寸一寸拂过殿内的人和物。

吟霜便在这时想起了那件悬而未决的事。

她们初次来西苑那日，太液池封冻如镜，冰鞵营的将士们在冰面上穿梭如飞，乾隆站在水云榭前，指着那些翻飞的彩旗对她说：“朕已命画师绘一幅《冰嬉图》以纪盛事，你既来了西苑，便替朕多看看、多记记，回头与画师一道动笔。”

彼时那时她以宫女之身承此殊恩，心下虽是欢喜，却只当是帝王一时兴起的恩典，不敢认真指望。可如今她已经认祖归宗，那份欢喜便不再是飘在空中的浮云，而是有了根，有了分量——她是用女儿的身份来回应这份期许的。

暖阁里的说笑声渐渐平息了些，乾隆今日难得闲暇，便多留了片刻。他的目光落在吟霜脸上，见她眉间却还萦着一层思虑，不由问道：“吟霜，你在想什么？”

吟霜微微一怔，踌躇片刻，终于还是将心中所想说了出来：“皇阿玛可还记得，那日在太液池畔说过的《冰嬉图》？女儿一直在想这件事，如今身子也渐好了，若再拖下去，只怕要误了时节。”

乾隆闻言微微动容，他确实记得，彼时他刚允了吟霜参与作画的事，本是为着提携她、让宫中人看到她受重视的分量，可后来真假格格、巫蛊案一桩接一桩地砸下来，他自然也没有心思去考虑这件事。

他打量着吟霜的面色，苍白还未完全褪去，眼底却已经蓄着一种沉静的、不肯辜负的热忱。他笑道："朕自然记得。只是你伤还没好全，怎好让你做这样劳心劳力的事？朕不急，等你好全了，再动笔也不迟。"

"皇阿玛，女儿身上的伤已经不碍事了。画画不比旁的，只需坐着运笔，不费什么气力。"吟霜欠身一礼，语气柔和却执拗，"女儿想为皇阿玛做些什么，心里才踏实。"

乾隆正要开口，少女清泠泠的声音便先他一步响了起来。

“皇阿玛说的极是。”徽瑜从皇后的身侧缓步走出，一身淡青色旗装，素得近乎冷清，眉眼间却带着恰到好处的笑意。

她朝乾隆行了一礼：“吟霜姐姐这样把皇阿玛的事放在心上，实在是一腔孝心，叫人动容。可皇阿玛担心她身子受不住，也是一片慈父心怀。两厢都是好意，何必非此即彼？”

乾隆看向这个素来寡言的女儿，沉声道：“你有什么好主意，说来听听。”

徽瑜娓娓道来："《冰嬉图》本是描绘国俗盛典，场面宏大，人物众多，若只由吟霜姐姐一人执笔，未免负担太重。倒不如让几位姐姐一同参与，三姐姐韫琦擅工笔，四姐姐祎宁精设色，五姐姐紫薇的山水更是得了皇阿玛真传。儿臣虽不才，却也学过几年丹青，儿臣想着，每人各司一景，最后合为一卷。这样既全了吟霜姐姐替皇阿玛尽孝的心意，又不至于让她一人劳神，还能叫我们姐妹几个，也沾一沾皇阿玛御笔题跋的恩典呢。岂不两全其美？七妹妹瑶华、九妹妹朝瑰年纪尚小，便不参与了，待她们再大些，自有尽孝的时侯。”

乾隆眉峰微挑，审视着徽瑜。这个自小被他丢在外头教养的女儿，平日不显山不露水，今日这番话却说得恰如其分，既不让吟霜独自担着御命的压力，又体面地抬举了三位年长的公主，连带她自己也在其中占了一席。滴水不漏。

“你考虑得倒是周全。"乾隆的语气听不出褒贬，却分明没有反驳的意思。

徽瑜微微垂首："女儿只是想着，吟霜姐姐才认祖归宗，若能借着这个机会与几位姐姐多亲近些，日后相处起来，也更自然些。"

乾隆的目光在吟霜与徽瑜之间转了一转，沉吟片刻，终于点了点头：“也罢。冰嬉图的事，便照你说的办。待吟霜伤好利索了，你们姐妹几个一起动笔，不必赶工，慢慢画便是。画好了，朕亲自题跋。”

此言一出，满室的气氛都松快了几分。紫薇听着徽瑜的话，心中乍然浮起一层难以言说的疑虑。徽瑜和吟霜有旧怨，如今却一反常态示好，无法不让人起疑，何况她才回宫多久，居然连她擅山水都知道得这般清楚，其心思缜密之处，非常人所及，皇后那几次发难，真的没有她的介入吗？紫薇与晴儿交换了一个默契的眼神，彼此都在对方眼中读出了相似的思量。吟霜怔了一瞬，抬眼看向徽瑜，后者正在喝茶，面上是一派云淡风轻的从容，仿佛方才那番话不过是随口一提的闲话。

可吟霜心里清楚，这不是随口一提。

徽瑜帮了她，当着所有人的面替她解了围，还将这桩苦差变成了一桩姐妹共襄的雅事。可她为什么？她们之间的关系，从来称不上亲近。諴亲王府池塘边那一推一救，已经将她们之间划下了一道深不见底的裂痕。若说是示好，那这道好来得太过突兀，也太过周全。

但她到底没有追问。

徽瑜仿佛察觉到她的目光，微微侧过头来，朝她笑了一下，像湖面上薄薄的一层冰，日光落在上面时，亮得有些晃眼，却看不清冰底下的水有多深。

吟霜回以一笑，将那份疑虑压进了心底最深处。无论如何，这幅《冰嬉图》是她认父之后第一件光明正大能为乾隆做的事，也是一个与几位姐妹亲近的机会。她不想辜负。

满屋的暖意与笑语之中，只有一个人像被遗忘在边缘的影子。

小燕子坐在靠窗的杌子上，像一只落在金笼子外的麻雀，隔着朱红的窗格望着里头珠围翠绕的和暖春光，伸着脖子想靠近，可那窗格之间的缝隙，怎么也钻不过去。

这几日她一直在等。等乾隆给她一个答案，一个处置，一个让她不必再悬在半空中的落点，可是没有。乾隆待她依然很好，把她从宗人府带回来，让太医为她诊治看伤，好吃好喝地供着她，还处置了拷打她和吟霜的梁贪官。

这份温暖是真切的，可同样虚幻地像一场梦，她觉得不能再这样等下去了。

小燕子深吸一口气，站起身来，越过满屋子的笑语，走到乾隆面前，当着所有人的面，直挺挺地跪了下去。

膝盖磕在金砖上，发出一声闷响。

满屋的欢声笑语像被按住了，瞬间静了下来。所有人的目光都落在她身上。

"皇阿玛——"小燕子脱口而出，随即又像是被烫到了一般缩了回去，改口道，"皇上。"

乾隆的眉峰微微一动，却没有打断她。

“皇上，您已经认了吟霜，可您把我晾在这儿好几天了，您不杀我，也不罚我，我就这么挂在半空中，上不去、下不来。白天还好，有这么多人陪着，可到了晚上，我一个人躺在床上，睁着眼睛望着房梁，心里七上八下的，翻来覆去睡不着觉，不知道明天醒来等着我的，到底是活路还是死路。”

她抬起头，杏眼里有一种坦荡荡的决然：“我现在只想知道一件事——您打算怎么处置我。你要是想杀我，就痛痛快快给我一刀，我小燕子虽然怕死，可我敢作敢当。你要是想放我走，就给我一句准话，我立刻收拾包袱走人，绝不多留一天。可你什么都不说，我反而更怕。皇上，求你给我一个准话吧，哪怕是要砍我的脑袋，您也得让我死个明白不是？”

她的声音清凌凌的，在寂静的殿中回荡开来："我反正是要头一颗，要命一条了！"

乾隆垂眼看着她，他当然知道小燕子的心思——当着这么多人的面跪下来问他，就是在赌，赌他的心软，赌众人的求情。这丫头看着莽撞，可每次到了要紧关头，那股子机灵劲儿就藏不住了。

他缓缓开口：“小燕子，朕问你一件事。永琪、紫薇、吟霜、容端、福尔康——他们应该都告诉过你，欺君之罪是个什么下场。朕在这方面，从不留情。你凭什么觉得，你会是那个例外？”

他的声音不高，却带着一种沉甸甸的分量，像一块被推到悬崖边的巨石，随时可能滚落。

五阿哥永琪已经跪了下来。他跪在小燕子身侧，声音急切却清晰：“皇阿玛！小燕子虽然鲁莽，可她绝无歹心。她今日跪在这里，正是因为心里敬您、爱您，求皇阿玛看在她一片赤诚的分上——”

“朕让你说话了吗？”乾隆的声音冷了半分，可那冷意里没有怒意，只是一种习惯性的威仪。永琪被这一句堵得哑口无言，却依然跪着没有起身。

吟霜也在此时跪了下来：“皇阿玛，您答应过女儿——不杀小燕子的。”

夏雨荷也赶忙唤了一声：“皇上，请三思！”

一时间，满屋子的人都跪下去求情，紫薇也下意识地想跟着跪下，可在那一瞬间，她忽然看到了乾隆眼底幽微的笑意。那笑意极浅极淡，藏在帝王惯常的威仪与冷淡之下，像深潭里一道若隐若现的、被水光折射出的鱼影。

她心中灵光一现，皇阿玛不是真的想杀小燕子，他是在等——等小燕子自己说出一句话来。那句话像一把钥匙，能将这扇"如何处置"的门轻轻旋开。可他自己不愿说，也做不出宽宏大量的姿态，他是在等她来给他一个台阶。