赵明徳无端想起，赵其添被派去盟婚那天，他以为他会死在虞国，没想他不仅安全回来了，自己还跟这弟媳打个有来有回。

他扭头回看孟元，昏黄的暖黄撒在她身上 ，微微颔首，双眸间傲气逼人，发间点点湿润垂在额旁，不禁感慨真是个青俊的强大敌手。

杨斯小跑到孟元身边，递上毛巾，语气激动：“殿下，您太厉害了！”

孟元擦着汗，目光扫过那些此刻噤若寒蝉，双目忌惮的看客们，心中冷笑。

“今日尽兴了，本宫先行告辞。”

赵明徳正沉浸在方才酣战的畅快中，闻言一愣，连忙挽留：“太子何必急于一时？不如留下再饮几杯，本宫还有要事想与你详谈。”

孟元微微颔首，语气却未有半分松动：“大皇子盛情，心领了。

只是本宫身为虞国太子，恐惹来不必要的非议，也免得让陛下误会你我过从甚密。”

她特意点出赵恪，正是戳中了赵明徳的顾忌，前日父皇在宣元殿的怒骂犹在耳畔，他虽心有不甘，却也不敢有违逆的意思。

赵明徳脸上闪过一丝不耐，终究还是妥协了，对着身旁老徐吩咐道：“送太子回宫，务必小心伺候。”

“是。”老徐躬身应下，连忙引着孟元与杨斯往别院外走去。

赵无倾坐在原地，看着孟元离去的背影，眼底阴鸷难辨，手指无意识地摩挲着金镶玉手拐，不知在盘算着什么。

马车驶离别院，杨斯压抑了一路的激动终于爆发，凑到孟元身边，眼睛亮晶晶的：“殿下！您方才也太厉害了！一招制敌，以一敌众，连大皇子都不是您的对手！

要不...您也教教我武功试试？！”

孟元靠在马车内壁上，闭目养神，闻言摆了摆手，语气带着几分慵懒：“想学武功？简单，你先把启年殿的练武台给本宫弄好了再说。”

“这不...”

话音刚落，忽地哐当一声巨响，马车猛地停下，巨大的惯性让杨斯骤然扑到车座下。

“怎么回事？”杨斯稳住身形，揉着被磕碰的额角。

孟元早已掀开车帘，目光投向前方。

只见马车前黑压压挤满了一片灾民，约莫有百余号人，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。

他们手里端着缺口的破碗，碗里空空如也，几个妇人怀里抱着没什么动静的婴孩。

还没到马腿高的孩童相互牵着，光着脚丫，身上的衣裳下摆多是条絮，露出的胳膊腿细得像柴火棍，沾满了泥污。

如今快落山，寒风卷着雪沫吹过，灾民们瑟瑟发抖，却依旧执着地围在马车前，眼中满是绝望的祈求，却没有一人敢上前喧哗，只偶尔传来几声孩童的啜泣与低叹。

孟元心脏顿时沉了下来。

她早有耳闻，周国去年遭遇了百年不遇的大旱灾，赤地千里，颗粒无收，半年前又逢洪灾，江河泛滥，淹没了大片良田。

可赵恪当时一心与北疆交易兵器粮草，扩军备战，对境内灾民的苦难视若无睹，既未开仓放粮，也未设置收容所。

这些人，想必是从受灾之地一路跋涉而来，只求能在都城寻一条活路。

杨斯脸上的兴奋也瞬间褪去，取而代之的是复杂与沉重。

多年前，她也曾是百余灾民内一员，那时值战，家乡颗粒无收，父亲为了换一口粮食，将她卖给了人牙子。

她不甘由此沦落，趁人牙子熟睡时连夜逃出，徒步跋涉十几里路，最终晕倒在刘韫马车旁，谎称自己是孤儿后便被刘韫收养学字。

那些苦难，那些饥寒交迫的日夜，她永生难忘。

车厢内陷入一片沉寂，只有窗外偶尔传来的灾民叹息声。

“你喜欢皇帝么？”

孟元忽然开口，语气平静得仿佛只是随口一问，却带着一股穿透人心的力量。

杨斯浑身一僵，脸上露出为难：“这...”她嘴唇嗫嚅着，不知该如何回答。

她对皇帝是惧怕的。

因他是天子，仅凭一句不悦，便能轻易取了她的性命。

入仕后，她亦是愤怒的，自己的家乡，自己曾熟识的伙伴和乡亲们或殒命或离散。

这一切的根源，都在于赵恪穷兵黩武与漠视她们这群人。

也因如此，她才选择站在三公主身后。

赵胡安仁德宽厚，既有智慧，又有手段，若她上位，必定肃清纲纪，不再有百姓流离失所，削弱贵族，让寒门女子也有读书入仕的机会。

这正是她毕生所求，也是支撑她走到如今的信念。

远处传来一阵马蹄声与呵斥声，是城卫赶来了。

他们手持长棍，粗鲁地驱散着灾民，灾民们惊呼着四散奔逃，很快便消失在街道两旁的巷弄里。

马车重新启动，孟元再次掀开车帘，只见街道上只剩下破碎的陶碗片，草鞋，还有几处凝固的泥脚印，仿佛他们从未出现过。

她目光转向杨斯，杨斯迎上视线，不好意思般笑了笑：“殿下，您要的东西，无论是练武台或任何事，在下都会帮您拿到手。”

杨斯知道，面前之人能帮她，能帮公主，更能帮天下百姓。

孟元缓缓点点头，没有说话，只是缓缓放下车帘...