就这样疲惫地过了一夜，天蒙蒙亮时，一阵鸡叫将图耻莲从梦中吵醒。也不知昨天守到什么时候竟然睡着了，她揉了揉眼睛，见显绬还安静地躺在床上，胸口微微起伏，心里顿时安心不少，再看看，发现敏鹭不知去了何处，房间里空荡荡的。

她将头伏在床沿，仔细端详着显绬的脸，想起昨夜发生的一系列事，忽觉被一股巨大的悲伤淹没，忍不住呜咽起来：“都是我的错，如果我早一点听话，三娘就不会死，殿下也不会受这么重的伤……他们从前都说我是‘灾星’，现如今我也不得不信……”

没被鸡叫吵醒，却被这阵突如其来的哭泣声惊扰。显绬有气无力地睁开眼，却见一个蓬头垢面的女子正伏在自己床边哭，不禁吓了一跳。

“哎哟！”头发被揪住了，图耻莲惊呼一声，抬起头正对上显绬那双不满血丝却依旧明亮的眼睛，对方正一脸嫌弃地看着自己，但她却完全不觉得懊恼，反而开心地惊呼： “殿下您醒了？殿下醒了！殿下醒了！”

接连多次的呼喊让显绬皱起了眉头，“好吵……本想让你安静点的。”他喃喃道，由于身体虚弱，每讲一句话都像要用尽自己浑身的力气。

循着声音，敏鹭从门外冲进来，见到显绬醒了惊喜不已，连忙放下水盆冲到床边，连袖子都没来得及撸就跪下道：“臣救驾不及，害殿下受伤，臣有罪！”

显绬让他平身，叫他别这么见外。敏鹭不好意思地起身，然后轻轻去探他的额头，烧已经退了，但气息还是很微弱。

“殿下，您感觉怎么样？”他问。

显绬轻声说：“还好，就是有点饿了。”

“饿了是好事儿！”在一旁看着的耻莲接话说：“我爹爹以前说过，伤者饿了就说明已经度过危险期了，我这就去给殿下弄点吃的，吃了就有力气了！”

显绬点头，她起身出去准备。见她走远了，显绬说：“这次多谢你了，若不是大人出手相救，本宫和图姑娘怕是都已经没命了。”

“这都是臣的本分，殿下无需言谢。何况……殿下没有怪罪臣一路跟随已经是格外开恩了。”敏鹭恭顺回道。

见他主动承认，显绬也开门见山：“本宫以为自己走得悄无声息，没想到还是被心细如尘的敏大人发现。不知大人可否告知，为何要跟着本宫？”

“……说来惭愧”敏鹭歉疚地说，“昨日将军私下告诉臣耻莲失踪了，臣当时很担心却又不知如何帮忙，正不知所措时就无意间发现了您独自骑马离营。说来也怪，自己当时怎么就鬼迷了心窍，竟一路跟了过来……不料在桃洙镇上跟丢了，好在最后又找到了您……只是没想到，殿下竟会和耻莲在一起……”

临末了，他抬头问道：“所以，殿下一开始就知道耻莲的藏身之处吧？”

见他这么问，显绬自知已无否认的余地，但想到一系列发生在周围的蹊跷事，他还是坚持地说：“现在她的处境很危险，不是让她回去的好时候。”

这番话显然出乎了敏鹭的意料，他有些焦急地追问：“但是就这么让她在外面，如果再遇到昨天那群人怎么办？谁又能保护她？”

本以为找到耻莲就可以带她回府，没想到显绬竟让她继续留在外面，这不是要她的命吗？

“本宫会保护她，绝不会再出现昨天的情况。”

“可这又算什么？”敏鹭终于有些按耐不住，激动地质问，“您这样瞒着将军把他的女儿藏起来，可想过后果？若是让将军知道，亦或是惊动了圣上，又要如何解释？殿下，您和耻莲已经没有瓜葛了，这样纠缠不清怎么说都不合情理，请准许臣带她回去，也好让将军早日安心！”说着双手抱拳单膝跪下。

显绬抿着嘴唇，久久说不出话来。敏鹭说的这些他岂会不知？只是就这样送她回去，敌人还在暗处，即便是留在将军府也没办法保她安全。

“殿下？”见他迟迟不语，敏鹭以为他是在怀疑自己，于是急切地解释：“如果您是怀疑臣的决心，那臣也没什么好隐瞒的……其实臣已心悦她多年，本想成年后即上门提亲，却不得不因圣上的指婚而放弃。现如今殿下和耻莲都已没了‘束缚’，臣不想错过！臣一心想娶她，自然不会让她受到半点伤害，殿下若执意要带她走，恕臣不能不管！”

“你这是在威胁本宫？”显绬有些惊讶，他惊讶敏鹭竟会爱慕图耻莲多年，也惊讶一向谨慎自持的他，不但毫无掩饰地表明了自己的心意，甚至还会为了姑娘而违抗自己！若是放在平常，这都是万万不会发生的，可见这份执着他究竟压抑了多久。

“臣不敢！”敏鹭语气决绝，“臣只是想让殿下知道——不是只有皇子可以保护耻莲，臣一样可以护她周全！”

“吱哑”一声，门被推开，图耻莲正端着食盘一脸惊讶地站在门口。

气氛一下子变得尴尬起来，图耻莲局促地将食盘放在床边的案上，既不敢抬头看敏鹭，也没有看显绬。见她脸涨得通红，敏鹭有些内疚地小声问道：“莲儿，你都听见了？”

她点头，“原来三娘以前说的都是真的……表哥真的别有心思。”

“莲儿，我……”

“我谢过表哥的好意，只是我这次下决心逃出来，已经不想再回去了。”

与其释放错误的信号，倒不如说清楚才必要，她清了清嗓子，十分冷静地说：“我一直叫你表哥，也一直视大人为兄长，便是半点的非分之想也不曾有。而且，我也不希望破坏了彼此的这种关系。吾终非良人，不值得让表哥费心如此，若是表哥也希望我能过得快乐，便答应耻莲还像小时候一样看待我吧……”

本还抱有一丝希望的敏鹭，就这样在显绬面前被当头浇了一盆冷水，整个人立刻就慌了，“可是莲儿，你我并非亲生兄妹……我自小就心悦于你，多年以来从未变过……”

“不是的……”她打断道，“表哥这样叔父和敏鸳一定不知道吧？若是知道了，他们又怎么会答应呢？我不过是一个没有名分的庶女，从来都只会闯祸不懂规矩，这样的我根本配不上表哥，我们不合适也没可能，所以就当莲儿求你，咱们别闹了好吗？”

敏鹭凄惶地看着她，眼圈一下子就红了。像是在忍受难以言喻的剧痛，他后退两步，无力地笑起来：“没想到我的感情竟然会让你这么排斥，原来这么多年来，我对你而言不过是一句‘非分之想’……可怜我从未在乎你的出身，也从未低看过你，只期盼着有朝一日能和你厮守一世，哪怕父亲和妹妹再怎么反对也无所谓……没想到……”

图耻莲见他打击如此之大，顿觉于心不忍，想上去扶他，却被狠狠地甩开。

“看着这样的你，我真的很好奇……表妹可也真心喜欢过什么人？我不明白，为何世人皆爱你，偏偏你自己却不自知？”说完又意味深长地望了显绬一眼，涩然笑道，“哪怕对方的地位再高也无所谓，说退就退了……我真的很想懂你，究竟什么才是你真正渴望的？对女子而言，难道安分的归属和拳拳的真心还不足够吗？”

“表哥！”她心里酸楚起来。

“别再叫我表哥了，我只当你是个女人！”敏鹭喊道，随后携着极为痛楚的笑声踉跄地走出了门外。看着逐渐远去的背影，图耻莲不知是因为内疚还是后悔，总之心也跟着生疼。

如他所问，她究竟知不知道何为“喜欢”？

“粥要凉了。”身后冷冷的声音打断了沉默。耻莲回头见显绬正目光柔和地看着自己。

“啊，我差点忘记了！”她说完赶忙上前端起碗喂显绬吃粥。

“看不出来你有时候也挺狠心的。”他一边喝着粥，一边语气平平地说道。

“对不起。”她忍不住道歉，“让殿下看笑话了。”