匈奴铁骑在黑风口折戟的消息传回京城时，新帝正被外戚李氏围着，商议如何加派兵力“清剿”萧策残党。军报被李丞相随手扔在案上，语气轻蔑：“不过是些小打小闹，萧策那叛贼侥幸得手罢了，不足为惧。”

沈砚青的奏疏便是这时递进来的。八百里加急的木匣里，除了黑风口伏击战的详报，还有赵老栓留下的暗卫名册，以及萧策亲笔绘制的匈奴布防分析图。最末一页，是沈砚青用朱笔写下的血书——“臣以御史台印信担保，萧策绝无叛国之心，若有虚言，愿身首异处”。

新帝捏着那页血书，指尖被墨迹染得发红。李氏在一旁冷笑道：“陛下莫被这奸佞蒙骗！沈砚青与萧策同流合污，此奏疏必是他们串通好的伪证！”

“伪证？”殿外忽然传来一声清越的质问，沈砚青一身布衣，风尘仆仆地立在阶下，脸上还带着风沙的痕迹，“李丞相可知，黑风口一战，隐卫以三十人阻匈奴三万铁骑三日，若非萧策亲率旧部驰援，河西走廊早已沦为焦土？”

他身后跟着几位西境老兵，正是当年被萧策救下的伤兵，此刻个个铠甲染血，捧着赵老栓的灵位——那位老汉终究没能等到昭雪，在狱中受尽酷刑，临终前仍喊着“王爷冤枉”。

“陛下！”老兵们跪地叩首，声震殿宇，“萧统领为护西境，九死一生，若他是叛国贼，我等愿随他一同赴死！”

新帝看着灵位前的血痕，又看了看沈砚青眼底的血丝，想起幼时先帝曾说“沈砚青之忠，萧策之勇，是我大靖双翼”，心头忽然一阵发颤。李氏还在喋喋不休，他却猛地拍案：“够了！”

“传朕旨意，”新帝的声音带着从未有过的决绝，“沈砚青复任御史大夫，即刻彻查萧策通敌案，凡牵涉者，不论尊卑，一律严惩！”

李氏脸色骤变：“陛下！不可啊！”

“丞相若再阻挠，便连你一同查！”新帝厉声道。

沈砚青叩首接旨时，额角的伤口渗出血珠，与眼底的光交映，竟生出几分惊心动魄的亮。他知道，这道旨意不是终点——萧策还在西境与匈奴死战，赵老栓的冤屈需要昭雪，那些藏在暗处的黑手更要一一揪出。

复职后的第一夜，沈砚青便住进了御史台。他将暗卫名册摊在案上，就着烛火核对每一个名字，指尖划过那些熟悉的官职，渐渐理清了脉络——李氏为独揽兵权，勾结匈奴内奸，先构陷萧策，再借“清剿”之名调空西境守军，好让匈奴南下时无人能挡。