刘备为县长两年，外御贼寇，内丰财施，高密日渐欣荣，却始终对北海乃至青州的衰败气象无可奈何。西去齐郡、千乘、济南等地山贼扰民不断，东去东莱琅琊则海盗猖狂，防不胜防，便是北海境内也有小股蛾贼层出不穷，只高密一县仿若世外桃源。北海相年纪老迈，久卧病榻，对剿贼一事纵有心亦无力。刘备去拜访了他两次，发觉终不过是无用功，心下倒也无奈。

中平五年，黄巾余部又叛；二月白波军起事，半月内连下太原、河东郡，四月汝南葛陂黄巾攻没郡县，四方震动。三月，太常刘焉建议改刺史为州牧，领军政大权，以御黄巾贼。天子拜刘虞为幽州牧，刘焉为益州牧，皇甫嵩为并州牧，与冀州牧卢植并列四州牧镇守四方。三年前，湟中胡人与先灵羌叛，天子以皇甫嵩为将征三辅平叛。张让向皇甫嵩索贿五千万不成，在天子面前谗言皇甫嵩连战无功，耗费钱粮，卢植忙上书陈明皇甫战略功绩，又以项上人头担保六个月之内战局定有扭转。天子虽有触动，无奈诸宦谗言不断，天子终将皇甫嵩贬官召回，拜司空张温为车骑将军，执金吾袁滂为副，领董卓、周慎、鲍鸿等六路军西征。虽道曾小有斩获，但叛军退回金城郡后朝廷军便无计可施，六路追击而五路败返，唯独董卓全甲而退，竟也能算份功劳。天子不由感慨，天下之大唯二人乎？此次黄巾复起，天子慌忙间自是将军事尽托付卢植、皇甫嵩二人。六月，卢植出冀州直指汝南黄巾，皇甫嵩出并州向太原、河东，二人势如破竹，锐不可当，连平郡县。声势浩大的第二次黄巾叛乱几乎瞬间消散于无形。北海一如既往，偶有小股贼寇袭扰，但无大事，放眼青州全境亦无动荡，刘备却总有一种风雨欲来的不安感。

待到九月，小郑女忽得家书，竟是长姐去世的消息。郑玄夫人早逝，时幼女尚小，多赖长姐教养。小郑女与姐姐极是亲厚，乍问噩耗岂敢相信，摔了书信便往娘家，欲寻父兄一问究竟，待再归家却再无话，只是以泪洗面。刘备听她说了噩耗自是愕然。郑氏方才三十年龄，上一次会面时仍是容光四射，神采飞扬，亦不闻有何病痛，安慰许久又问病因，方听小郑女断断续续道长姐是新得双生子女，产后高热不下，缠绵病榻数日便撒手人寰了。刘备听得心惊不已，亦不知当做何回应，只得一味安慰。

小郑女良久方略有平复，却突然忆起一事，道，“姐夫在信中说，姐姐有事相托，当会亲来高密，此时应是在路上了。”

刘备又是吃了一惊，问道，“如何竟要急着此时亲自走一趟？”

颖阴到北海路途遥远倒也罢了，只如今汝南黄巾复起，虽道是被卢植扑灭了十之七八，但此时出行总有不妥。小郑女复又垂泪，叹曰，“当是家姐临终所托之故；若是我也一定要即刻走这一遭的。”

郑氏产后高热一病不起，一日忽得片刻清明，见丈夫在侧，乃唤曰，“在此间偷得近三十载，有亲朋好友，又得君怜爱，上天待我不薄。我时日无多，惟恨乱世将临却不能伴君共渡。三个孩子要赖你多费心了；你身为人父，心中当有主张，我信得过你，自不须多言。只还有数事相托，望能助君治乱扶危，得见海晏河清。”

荀攸欲安慰妻子，却深知她大病难治，眼下忽攸清醒片刻却已是最后的共处，岂能浪费在虚言假意上，只得强忍胸中悲恸，道，“无论何事，绝不负君托付。”

郑氏道，“欲请文若来此，有数语相托。”此请虽不合礼仪，荀攸却毫无犹疑，也未问缘由，只是忙吩咐家人去请荀彧。郑氏又说，“书房暗格内藏一黑漆木匣，烦你亲自取来。”

待荀攸取来木匣，郑氏当面打开，指内里一本左伯纸书册道，“这些俱是我近三十年所想所录，乃平天下之秘要，不敢与外人道，你一看便知。”

荀攸遵妻子示意，取出书册翻开，见首页上书：当世英才存于世族高门者十之七八，然余者虽寂寂无名，可定天下大势。一、关羽，字云长，原字长生，河东解县人，有一夫当关万夫莫开之勇，乃不世将才。二、贾诩，字文和，凉州姑臧人，有良、平之奇，算无遗策，经达权变，当世唯颖阴荀攸可堪其对。三、张辽，字文远，雁门马邑人，有将才可镇一方。四、吕蒙，字子明，汝南人，勇而有谋断……再随手翻至书册中部，见两页俱描船舶图样，一曰：昆仑舶，出自南海岛国，织竹或南海蕉叶为硬帆，挂帆纵而斜，内河近海皆可行；之后又有许多文字，尽述造船诸事。另一页则注了番邦文字，又释曰：剪刀船，远洋货运专用，以快而著称，有三桅杆，全挂方形横帆，前后纵帆为辅……荀攸苦笑一声，合书不语。这书中种种若是之前得见，他大约是要心惊肉跳许久，但此时妻子命悬一线，死别在即，五内俱焚之时，又哪里有惊怖的心力？