福尔泰没有半点要去看明瑜画册的心思，方才在永琪和小燕子面前应下，不过是先稳住慌乱的小燕子，免她失了分寸再闹出更大的乱子。他心里明镜似的，若是刻意寻由头去翻明瑜的画稿，先不说以明瑜的细腻心思极易察觉异样，单是提起天桥的市井百态，便可能让她无意间回想起重叠的身影，反倒徒增猜疑，将本可压下的事摆到明面。更重要的是，他从不愿让明瑜沾染上这欺君的浑水，那是掉脑袋的大罪，明瑜性子刚正，纵是不惧一死，可若真要她在效忠的陛下与亲近的友人之间做抉择，那份撕扯与煎熬，远比死亡更折磨人，他不想令她陷入两难之中。
出宫时天已黑透，尔泰骑着马送明瑜回府。他身形挺拔，走在前方，马蹄于路面踏下浅浅动静，明瑜的马车跟在后头，车帘轻垂，只漏出一点窗沿的描金。行至一段行人稀少的长街，两侧槐树影影绰绰，尔泰才放缓马步，勒住缰绳调转马头，走到马车窗边，抬手轻叩了两下木窗。
“格格，”他声音放得轻，只叫窗边的人能听得见，语句上同样有斟酌，“今儿画册的事，青黛跟你说了？”
“说了。”隔了片刻，明瑜的声音传来。尔泰见不着她神情，只听见车帘后那声回应清清淡淡，辨不出半分喜怒。他犹豫片刻，俯身再问：“那格格心里，是怎么想的？”
“二爷这话好生奇怪，”明瑜的声音再次传来，“不过是一件小事，为何要多想？难不成还有什么内情？”
福尔泰下意识摇头，反应过来车里的人看不见，便道：“我是想问问，格格瞧着，还珠格格是个什么样的人？”
这话是为我还是为她？明瑜心中一下闪过这个念头。指尖无意识捻着袖角的暗纹，锦缎的触感滑过指腹，却压不下心底那点猝然冒头的涩意。她自是看出了尔泰和永琪，甚至是班杰明对那还珠格格的不同。明瑜垂眸望着车板上淡淡的灯影，喉间轻轻抿了抿，心思转过几回，才抬手示意青黛有所动作。
车帘被轻轻掀开，明瑜的脸映着街边灯笼的微光，眉眼间落着几分阴影，她望着尔泰，唇角微抿，轻声道：“我总算懂了，你先前在御花园欲言又止，原是为了这个。还珠格格性子跳脱，与宫里的姑娘们全然不同，像枝野地里的花，少了规矩束缚，鲜活得很，只是……”她顿了顿，又道，“我们接触不过片刻，仅仅一起喝过茶，说过话，性子脾性都未摸清，倒说不上喜恶，更谈不上能否相交。至于她翻阅我画册一事，再小不过，何以让二爷耿耿于怀呢？”
尔泰闻明瑜前头所言，便沉默了下来。他原是想探探口风，却不知该如何再往下说，总不能直言让她对小燕子的异样视而不见。心里想着事，灯光又不够明亮，他自然而然地错过了明瑜略有些紧张地望着他的模样。他没听清她的最后一句话，亦没想过那话背后的试探。
车厢里，明瑜也不再开口，她瞧着尔泰凝眉沉默，心中百绕千回。灯笼的光斜斜切在他眉骨上，遮了眼底的神色，只瞧得见他紧抿的唇角，那副沉郁的模样，竟比御花园里欲言又止时更让人心头发沉。尔泰何曾有过如此？明瑜指尖又不自觉蜷起，捏皱了袖角的暗纹——他这般沉默，原是真的将那还珠格格放在了心上，方才那番话，竟都是为了她吗？
“尔泰……”明瑜力图将自己的不对劲扳回正道，但喉咙就是止不住的发涩，在她在蒙古克制不住想他，心情被他的消息、他的来信一次次牵动时，她以为她对自己情感的确定会是一个好的开端。原想着归京后，总能寻个机会，让这份朦胧的心意慢慢明朗，哪怕只是让他多懂几分自己的心思，也是好的。可她从没想过，重逢后的第一回这般独处，竟是插入了另一个姑娘。“尔泰，”明瑜再唤了他一声，“你这般问，莫不是很希望我与还珠格格相交？”
尔泰闻言猛地抬眼，灯笼的微光撞进他眼底，才惊觉自己方才竟失神得厉害，连明瑜这带着点轻颤的问话都慢了半拍才接住。他下意识想摇头，唇齿动了动，却又不敢直言，只含糊着斟酌词句：“并非是希望，只是……还珠格格性子直爽，没什么坏心思，只是行事少了些顾忌。”
他这话原是想替小燕子略作开解，怕明瑜因今日在如意馆的诸事同小燕子存了芥蒂，日后若在宫里徒生事端，却忘了这话听在明瑜耳里，竟成了偏护。他眼底的急切落在明瑜眼中，只剩满心的笃定——他果然是为了那还珠格格，连替她说话，都这般急。
尔泰却未察觉这份异样，只想着那欺君的大事，只想着要护着明瑜，不让她沾半分干系，便又补了一句，语气里带着几分他自己都未察觉的叮嘱：“往后在宫里遇上，若她有什么唐突的地方，格格多担待些，不必与她一般见识。”否则被皇后娘娘拿去做了文章，保不齐要惹火上身。有这个讨人喜欢的还珠格格在，皇上也不一定会再站在明瑜这边。宫里各处都喜爱明瑜，但各宫最爱的无一是明瑜。
后头的话尔泰不敢说出口，而明瑜的耳里，倒听进了他说的“不必与她一般见识”。像根细针，这话轻轻扎在明瑜心上。她望着他，唇角扯出一点极淡的笑：“二爷倒是替她想得周全。”
陡然又叫回二爷，尔泰隐隐觉出不对，抬眼望向明瑜，却见车帘的阴影覆在她眉眼间，她垂了眸子，更瞧不清神情，只能听见她又道：“二爷放心，我原也不是斤斤计较的人，便是她真有什么唐突，我也不会放在心上。”
何故就生气了？尔泰尚未理出头绪，自觉该说些什么，却又不知从何说起——总不能告诉她，那还珠格格并非真格格，这宫里藏着天大的秘密，他只是怕她被牵扯其中，万劫不复。结果连一句不是都来不及赔，车帘便被青黛给放了。两两相隔，如此只能叹气，尔泰皱着眉，暗忖日后再寻个机会与她说明。
他却不知，那落下的车帘后，明瑜靠在车壁上，指尖死死攥着袖角，将那点酸涩与委屈，都摁进了锦缎的纹路里。她原以为的好开端，竟成了这般模样，她在蒙古风沙里酝酿的所有欢喜，都在他这一声声的偏护里，凉了大半。
马蹄轻踏，青石板上的声响敲在夜色里，一前一后的车马，隔着一道车帘，隔着满心的误会，慢慢行向长街的尽头。
一路再也无话。很快，富察府的朱红大门便出现在眼前，门房早已候在一旁，打起了灯笼。马车稳稳停下，明瑜扶着青禾的手下车，理了理衣摆，才转过身看向尔泰，语气少了几分平和却坚定异常：“尔泰，你我相识多年，该清楚我的性子，我素来不愿勉强自己，与人攀交情，合得来便近，合不来便敬而远之，从不会敷衍。”