这一场姐妹相谈进行了很久，待又说过几句体己话，明瑜便预备告辞出宫。然而她才转身，便见着小路子快步而来，脸上堆着恭敬又欢喜的笑容。

“格格大喜！”他躬身就对明瑜行了一礼，“格格的绣品已由内务府呈至御前，万岁爷和老佛爷看了都十分欢喜，闻说您还在宫内，就派奴才来请您前往慈宁宫觐见。”

明瑜微微一怔。她原以为贺礼既已送入内务府，只等万寿正日行礼便罢，万万没有想到，竟会被皇上如此快地传召。

如此不敢耽搁，一路与晴儿相伴，明瑜等人跟着小路子踏入慈宁宫。大殿正中，自己那幅长绣正陈列于此，乾隆、老佛爷、令妃几人端坐在旁，一见她来，各人脸上都露出笑意。

“玉儿、晴儿参见皇上，参见老佛爷，参见令妃娘娘。”

两人规规矩矩行礼，乾隆抬手虚扶一声，看了一眼明瑜，却是先同晴儿说话：“晴儿，来看看这幅《千龄鹤寿万方玉帛图》，这名字拗口，玉儿，难为你想得出来。”

明瑜不好意思一笑，却也大方承认自己文墨不足，诗意有限。晴儿笑看她一眼，遵从了皇上的指令，上前一步去详细品味这幅精美刺绣。

只见丈余长幅以石青贡缎为底，其间金线与彩线交织，在天光映照下流光溢彩。绣品上半幅以九只丹顶鹤为主体，每只鹤翅骨挺拔，引颈飞向空中一轮旭日，姿态各异。这主题在祝寿图中并不少见，明瑜这幅，令人叫绝之处在于九鹤的盘旋之姿，竟在云雾间隐然拼成数个笔法苍劲、不露痕迹的“寿”字，藏巧于拙，别有韵味。

“这鹤很好，周围的祥云哀家也很中意。”太后已然拉过了明瑜的手，明瑜虚扶着她，一同来到绣幅之前。那祥云以赤金、银线盘绣，层层叠叠，连绵不绝，太后爱极了那每一朵云纹上圆润的弧度，直夸其中寓意极好：“福寿延绵，是大吉之象。”

乾隆则更喜欢下半幅的意境：“海晏河清，万邦来朝，四海归心，这开阔气象只有咱们玉儿能绣出气韵。”

淡蓝丝线铺就，银线勾勒出粼粼波光的水面旁，葱郁岸芷汀兰间，有古鼎彝器列序排开，嘉禾九穗饱满垂落，国泰民安之景就此呈现。远处，淡墨色丝线晕染出关山轮廓，番邦使节身着各色服饰，手持玉贡物，躬身朝拜，这盛世气象怎能不叫乾隆开怀？

众人直夸这作品端庄大气，远大格局中处处藏着细腻心思，绝非寻常闺阁绣品可比。明瑜闻言，忙福身而应：“玉儿才疏学浅，只望以寸心寄针线，祝皇上福寿绵长，祝大清江山永固。”

“该赏！该赏！”皇帝龙颜大悦，望着明瑜，“你这般用心，朕不能不赏。今日没有外人，朕便给你两个选择，你任选其一，朕绝不食言。”

明瑜连忙垂眸再拜：“玉儿为皇上贺寿，出于本分，也出于真心，不敢求赏。”

“朕说赏，便一定要赏。”乾隆语气笃定，缓缓开口，“第一个奖赏：万寿节之后，朕会轻车简从，带身边亲近之人微服出宫，体察民情。你若选它，便可一同出宫，看看宫外的天地人间。”

明瑜眼睛一亮。

乾隆微笑，对她在他意料之中的反应很是满意，当然，也由此为自己的设计有了更多的信心。

“第二个奖赏——”他刻意顿了顿，吊足了明瑜的胃口，才缓缓说道，“朕赐你自主择婚之权。日后你若心中有意中人，不必等候家族安排，不必被动听凭指婚，只管据实告诉朕，朕亲自为你赐婚，成全你一辈子的心意与安稳。”

明瑜一瞬愣住了。她整个人僵在原地，完全没料到皇上竟会打算给予她如此厚重的奖励。

是，厚重。

丰厚且沉重。

两种截然不同的自由，她从不敢如此直白地渴求。天子之心，究竟有几分真，几分试探？明瑜抬眼悄悄望了望皇上，又飞快低下头，心跳如鼓，犹豫再三，才带着点小心将心中的渴望宣之于口：“回皇上……玉儿……能不能两个都要？”

乾隆先是一怔，随即朗声大笑起来，指着她连连摇头：“你这小玉儿，倒是贪心！天下哪有这般两全其美的好事？选一个，只能选一个。”

明瑜心里有了点底，她深吸一口气，定了定神，坚定回道：“臣女选微服私访。”

乾隆微微挑眉，再次问她：“你不选指婚？那可是你心心念念的终身大事。”

明瑜跪了下来，恭恭敬敬一行礼，解释道：“婚姻是一辈子的相守，不在一朝一夕。可跟着皇上出宫，看人间烟火，看江山万里，这样的机缘，玉儿不想错过。”

乾隆看着她一脸认真又带着羞意的模样，眼底笑意更深，他从小看着长大的孩子，果然不会辜负他的期待。抬手叫明瑜起身，乾隆忽然又朝屏风后扬声：“尔泰，你也出来吧。”

明瑜猛地一顿，几乎以为自己听错了。

可下一刻，尔泰实实在在地从屏风后走出。他与她对视，温柔一笑，随即便向皇上、老佛爷和令妃行礼，明瑜整个人僵在原地，脸颊不自觉烫了起来，他……他怎么会在这里？！

乾隆看着她吃惊的模样，朗声笑道：“你以为朕只问了你一人吗？早在方才，尔泰来请安的时候，朕就同样给了他两个选择。一是要朕立刻指婚，二是让你跟着朕出宫私访。”

老佛爷与令妃显然已经知道了答案，她们含笑看着二人，明瑜却还是想从乾隆口中得到印证。

乾隆看向尔泰，指示他：“你自己说，你选了什么。”

“是！”尔泰依旧恭谨，对上明瑜时，目光就温柔了几分：“臣选，让明瑜先随驾出宫，看遍江山天地。”