当夜，她悄然将纸条燃尽，灰烬落入铜盆，被晚风一吹，四散无迹。捧着一盏热茶独坐于暗处，望着窗外被薄云半掩的月色，她细细盘算脱身出宫、登门探访的稳妥法子。此事亦是万万不可声张，需寻一个名正言顺、无人起疑的由头。

心念一转，她陡然想起一事。此前筹办万花会，宫中稀缺数种珍稀花木，她曾特意托城西花圃的陈姓花主寻购，内务府亦有往来记录。以核查花苗成色、对接花木事宜为由出宫，合情合理，绝不会引人猜忌。

夜色深沉，祝清晏寻至王廷璋处，将心中盘算和盘托出。

王廷璋听罢，未有半分犹豫，当即应允：“明日午时，我以禁军巡防为由出城，你在城门处等候。花圃那边，我早已提前打好招呼，全无破绽。”

祝清晏微微一怔：“你何时安排妥当的？”

“今日午后。”他目光沉静笃定，“我知你必定会寻此法子脱身。”

灯火映着他沉静眉眼，沉稳如山，仿佛早已洞悉所有变数，提前为她铺好了前路。祝清晏心中微动，轻轻颔首，记下约定。

次日午时，祝清晏如期抵达城门。她换了一身不起眼的麻料衣裳，素巾裹发，手提竹篮，篮中垫着粗纸，装扮与寻常出宫采买的杂役别无二致，朴素低调。王廷璋策马行于前方，她缓步紧随其后，隔着十余步距离，低调随行，顺利出城。

离城之后，二人沿城墙行至一处僻静巷口驻足。王廷璋翻身下马，将缰绳系于巷口柳树枝上，低声叮嘱：“巷内第三户，门上嵌着两枚旧铜环便是她家。她侄女午后外出售卖绣品，此刻家中唯有她一人，时机正好。”

祝清晏深吸一口气，压下心底微涌的紧绷，抬步走入幽深窄巷。巷道狭长逼仄，两侧墙壁常年受雨水冲刷，暗沉发黑，墙根青苔密布，透着几分荒芜清冷。

第三户院门果然嵌着两枚老旧铜环，铜锈斑驳，环身倒是被摩挲得发亮，可见常年有人触碰。她抬手轻叩门板，声响清浅。

良久，门内才传来一道沙哑苍老的声音：“何人？”

祝清晏隔着门板，语声平和沉静：“嬷嬷，我替故人而来。”

门内陷入漫长的沉默，静得能听见巷间微风掠过的声响。就在祝清晏以为无人应答之际，木门吱呀一声，缓缓裂开一道细缝。门缝中露出一双浑浊苍老的眼眸，细细打量着她，目光审慎，似在辨认来人身份、探寻来意。

“故人？”老者嗓音依旧沙哑平缓，“哪家故人？”

祝清晏眸光笃定，轻声道：“重华宫故人。”

门缝骤然放宽，那双浑浊眼眸缓缓后退。整扇木门被彻底推开，一名佝偻老妇立在门内，满头霜白，身着洗得泛白的灰布粗衣，满脸皱纹纵横交错，如刀刻斧凿。她定定望着祝清晏，默然侧身，让出进门的通路。

祝清晏抬步跨过门槛，走入院中。院落狭小简陋，只植着一棵老槐树，树下摆着一张矮凳。老妇关好院门，并未客套让座，只静静立在院中，如一株久经风雨摧折的老树，沉默等候她道明来意。

祝清晏无心迂回，径直取出那本账册，翻到记录着卫嬷嬷的那一页，递至她眼前：“嬷嬷可认得这段文字？”

老妇垂眸望向纸面，目光久久凝驻，不曾移动。她面上神色平静无波，不见喜怒，可眼底深处，那片沉寂多年的浑浊，却悄然泛起细碎涟漪，似是一潭死水被骤然搅动，尘封旧事翻涌而出。

她始终不曾伸手接册，只抬眸望向祝清晏，语声低沉了几分：“你是重华宫何人？”

“我非重华宫之人。”祝清晏坦然迎上她的目光，字字清明，“我只是想为重华宫蒙冤之人，讨一个公道，寻一个真相。”

老妇再度陷入长久的沉默。晚风掠过槐树枝桠，落得满院碎影斑驳。良久，她才缓缓移步，落座于树下矮凳，垂着眼帘，语声轻缓如自语，缓缓掀开尘封十五年的旧事：

“我跟随淑妃十四年。她呱呱坠地之时，我随侍左右；她入宫封妃，我伴她入宫。她命我去重华宫送药，我便往返奔走；她命我暗中盯察凌贵妃，我便俯首听命。彼时我只当自己是尽忠职守，直至凌贵妃葬身火海，我才幡然醒悟，事事皆非我所想的那般简单。”

她微微停顿，嗓音染上几分沧桑酸涩，低沉几许：“凌贵妃离世那夜，淑妃闭门不出，独坐整夜。我隔着门窗，听见她压抑的哭声。那哭声里没有惊惧惶恐，只剩无尽悲恸与隐忍。待到天明，她推门而出，双眼红肿，只对我说了一句话。”

祝清晏屏息凝神，静静聆听。

“她对我说：‘卫嬷嬷，你年岁已长，回乡去吧。’”老妇人抬眸，眼底藏着半生浮沉的怅然，“我伺候她一十四载，朝夕相伴，她素来只唤我嬷嬷，从不冠姓。唯独那一夜，她字字清晰，唤我卫嬷嬷。”