岁月不居，时节如流，倏忽半夏。湛露馆中才撤下早饭，探春的丫鬟翠墨便来了，笑将一纸花笺递至林沁玉手上，低头细读，概是探春请立诗社，邀众前往，其用典如织、辞藻雅赡，使人阅之口齿生香，心悦诚服。

翠墨说：“我还要向宝二爷送帖子，请二姑娘收拾妥当，往我们那儿去。”

林沁玉笑将帖子交给青雀：“果真是三姐姐，日理万机，尚且不落风雅。”

林拂端来滋补汤药，尚且热气腾腾，只好打扇送凉，待可入口，沁玉忙忙地一气喝了，漱过口，含一粒饴糖，往秋爽斋去。

林沁玉到得晚，房中林黛玉、李纨、薛宝钗、贾宝玉等人正在谈笑，见她来了，探春道：“小妹妹，我们正各自取别号，多用居所之名，你姐姐是潇湘妃子，宝姐姐是蘅芜君，你呢？”

惜春说：“既然我是藕榭，小妹妹就作‘湛露’，岂不美哉？”

林沁玉笑应，侍书奉茶给她，却被林黛玉拦下：“沁儿近日正保养呢，三丫头请她，她必定匆匆咽下药过来，放一会儿再给她茶吃。”

正被料中，林沁玉赧然一笑，踱到黛玉身边站着：“既然作诗社，每月几回？怎么立题限韵？”

“每月两次，分初二、十六，就在我那里作社，你二姐姐、四姐姐专管题目监场。”李纨说。

林沁玉听罢，摇头说：“不好。”

贾宝玉奇道：“怎么不好？”

沁玉道：“本来作诗之事，是为风雅，譬如今日，正是三姐姐‘一时之偶兴’，何况她与凤姐姐午前要治家理事，近日不忙也罢了，若有别事，虽限定日期，要起社的人难到，怎么成呢？”

李纨笑道：“本来是商量着来，依你之见，如何？”

探春说：“我也是这话，待定下日期，若没诗兴又或缺人不到，更没趣儿。不如只定下一日，再有闲情逸致时，另下帖相聚也不迟。”

迎春点头道：“我们都是闲人，挑着月中十六日作社，避开前后，更合蕉下客之时宜。”

林沁玉一捂嘴，笑道：“探春姐姐是鹿？还不放她到丘上去？”逗得众人都笑，惜春说：“不怪你们是亲姊妹，话都一般模样。”

探春笑说：“原系我起意立社，须得我先作东道主人，不负此兴，择日不如撞日，此刻就很好，即请菱洲限韵出题来作。”

谁料林沁玉又说：“不好。”众人都看她，沁玉对宝玉说：“缺了一人，若不请她来，更没意思。”

贾宝玉略作思索，向探春笑道：“是我浑忘了，若不把云妹妹接来入社，过后知道，她又难过，我这就告诉老太太，遣人接她去。”

众人称是。因要向贾母传话，请接史湘云，众人便暂分散开，略作消遣等待。林黛玉与惜春赏后廊的梧桐，未及秋色浓，探春与宝钗闲话谈笑，沁玉见迎春在那廊下独坐着穿茉莉花，便凑去详看。

只见一双纤纤巧手飞线穿针，香茉莉脂淡意浓，含苞半开，不多时迎春缀个花围，顺手簪在沁玉耳后鬓边。

迎春今日着浅雪灰色绸绣三蓝丛竹纹夹袄，下着米黄色素绫裙，淡妆相宜，十分内敛。沁玉摘过茉莉花，一朵一朵地串，迎春笑道：“宜密不宜疏，别刺破花蕊，戴在身上，能有好几日香。”

不过半个时辰，沁玉手上的茉莉串儿才一半，史湘云便风风火火地带着翠缕来了，众人笑着把她迎进去。史湘云雀跃不已，搂着沁玉道：“好妹妹，多亏你没忘了我！”又要作揖，又要抚弄，欢天喜地一阵。

贾宝玉令人搬来两盆白海棠，以她作题，选定“门”、“盆”、“魂”、“痕”、“昏”五字限韵，丫鬟们炷起一支“梦甜香”，请众人作七言律。

但看众人或思或想，一时探春提笔写出，又看史湘云暗作揣摩，时笑时思；只有黛玉神姿安闲，不以为意，贾宝玉说：“她们都有了。”看黛玉不理，香又将完，又说：“别蹲在那潮地上。”

林黛玉说：“你别管我。”（注1）

一时香近燃尽，众人誊录而出，互相赏看，林黛玉方上前下笔，一挥而就，掷与众人。众人看一句，叫好一句，喝彩一回，都道此首为上，贾宝玉说：“小妹妹怎么不做？”

林沁玉才将茉莉香串做成，别在迎春贝母领扣上，说：“我比不得你们，白作了惹笑话。”

薛宝钗笑道：“本来就是顽笑，写得好不好不要紧，何况你有稻香老农为师，潇湘妃子指导，何必谦虚，香固然尽了，随你用时去想，我替你写。”

林黛玉说：“她呀，甚么‘水经注’、‘入蜀记’都爱看，徐霞客、谢灵运更是瞻仰之，至于作诗？比不得一丘一木。”

李纨笑道：“再平平，作一首就是，不用韵也不怕。”

林沁玉只好到薛宝钗身边，请她写下：

“昼啜寒浆半倚门，夕提玉露灌霜盆。

藏珍敛气向秋色，雪化魄来冰作魂。

应惜芳心盛夙怨，却留珠泪浥香痕。

蟾光冷照瑶台影，解语方知暖世昏。”

林黛玉一面笑，一面摇头道：“不好，不好，太跳脱些。”

薛宝钗写罢，笑道：“纵有不好，也是你教的不好。”

迎春说：“比我们不作的好。”

“终归蘅芜君含蓄浑厚，潇湘妃子风流别致，就以蘅潇并居第一，怡红公子压尾，如何？”李纨道。

贾宝玉笑道：“理应如此。”待众人商议定李纨为社长，起为“海棠社”，每月十六应社，略用些酒果，谈笑一回，方各自散去，史湘云往薛宝钗处暂住。

一时探春独往园子外探望赵姨娘，正逢贾环放学回来。

见了探春，贾环畏缩无语，挨着赵姨娘坐着半晌，才说：“我听人说，你们方才作什么诗社？”

赵姨娘听了，把他两肩一捉，送在探春眼前：“让环儿和你们顽去。”

探春说：“刚定下社，往后一月一回，轮流出钱作东道，先等着罢。”