夜色如墨，暴雨倾盆，沧州城的城门在风雨中发出“吱呀”的呻吟，即将重重落下。

就在这千钧一发之际，一队挂着“钦差”灯笼的车马，在守城官兵惊恐的目光中，缓缓驶入了这座风雨飘摇的城池。

马车停在了城南一家名为“悦来客栈”的破旧旅店前。这是谢兰因特意交代的，不入驿馆，不住府衙，就是要住进这鱼龙混杂之地，打对方一个措手不及。

“大人，沧州知府李长青，是王肃的门生。”夜九骑马跟在车旁，压低声音汇报道，“此人表面清廉，实则贪婪成性，暗中勾结盐商，把控了沧州一半的盐引。”

谢兰因坐在马车内，闻言，手指轻轻摩挲着袖中那枚沉甸甸的物件，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。

“王肃的门生……”他轻声呢喃，“那便有趣了。”

他推开车门，蓑衣上的雨水滴落在青石板上，溅起一朵朵水花。

客栈掌柜是个精瘦的老头，见来人气度不凡，身后还跟着几个带刀的侍卫，吓得腿都软了，连忙点头哈腰地迎了上来。

“客官……客官里面请！小店虽然简陋，但胜在清净。”

“要一间上房，还要几样热菜，一壶好酒。”谢兰因摘下斗笠，露出一张清俊绝伦的脸庞。

掌柜的抬头看了一眼，顿时愣住了。这客人……怎么长得这般好看？比那戏文里的公子哥还要俊俏几分。

“是是是，小的这就去安排！”

谢兰因刚踏入大堂，便听到角落里传来一阵嘈杂的议论声。

“听说了吗？朝廷派了钦差大臣来查盐案了！”

“嘘！小声点！你不要命了？那李知府可是王太傅的人，谁敢查他？”

“唉，这世道，百姓还有活路吗？盐价又涨了三成，我家孩子都快吃不起盐了……”

“听说那钦差是个愣头青，刚出京城就被山贼劫了道，怕是连沧州城都进不来咯！”

谢兰因脚步微顿，眼中闪过一丝寒芒。看来，王肃的爪子，伸得比想象中还要长。

他走到角落的一张桌子旁坐下，夜九和影卫们则分散在大堂四周，警惕地注视着周围的一举一动。

“掌柜的，”谢兰因叫来掌柜，随手抛出一锭银子，“给我讲讲这沧州的趣事。”

掌柜的接住银子，眼睛顿时亮了起来，话匣子也打开了。

“客官是外乡人吧？这沧州的趣事可多了去了。就说那李知府，表面上两袖清风，穿的都是打补丁的官服，可背地里……”掌柜的压低了声音，神神秘秘地说道，“他后院里养了十八房小妾，个个都是天仙般的人物。还有那盐商赵万三，更是富可敌国，听说他家的厕所都是用白玉砌的！”

“哦？”谢兰因端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“那这李知府，和那赵万三，关系如何？”

“嗨，那还用说？穿一条裤子的！”掌柜的撇了撇嘴，“李知府给赵万三提供盐引，赵万三给李知府送钱送女人。这沧州的百姓，早就被他们榨干了！”

谢兰因眼中杀意一闪而过。

“多谢掌柜的。”

他正欲再说些什么，忽然，客栈的大门被人一脚踹开。

“砰！”

狂风夹杂着雨水灌入大堂，吹得烛火摇曳不定。

一群身穿公服的差役，手持水火棍，气势汹汹地闯了进来。为首的，是一个满脸横肉的胖子，腰间挂着一把雁翎刀，正是沧州捕头，赵虎。

“都给老子滚出来！”赵虎大吼一声，目光在大堂内扫视一圈，最终定格在谢兰因身上。

“谁是领头的？”他大步走到谢兰因桌前，居高临下地看着他，“有人举报你们私藏兵器，意图谋反！跟老子走一趟！”

夜九手按刀柄，眼中杀机毕露，身形微动，便欲出手。

谢兰因却轻轻拍了拍他的手背，示意他稍安勿躁。

他缓缓站起身，目光平静地看着赵虎：“我是京城来的客商，不知何处得罪了官爷？”

“客商？”赵虎上下打量了他一番，眼中闪过一丝淫邪，“长得倒是不错。不过，管你是谁，到了沧州，就得听李知府的话！带走！”